"Le Châtiment de Tartufe" de Rimbaud : analyse du poème

Le Châtiment de Tartufe : un portrait satirique de l’hypocrisie

Dans Le Châtiment de Tartufe, Rimbaud reprend le personnage de Tartufe, créé par Molière dans Tartuffe ou l’Imposteur, pour en faire une figure de l’hypocrisie religieuse. Dès les premiers vers, le poète oppose l’apparence de dévotion du personnage à la réalité de ses désirs. Le poème repose ainsi sur un principe de dévoilement : derrière la « chaste robe noire » se cache un « cœur amoureux ».

Un faux dévot présenté sous un jour grotesque

Le premier quatrain construit progressivement le portrait de Tartufe. Le poème s’ouvre sur la répétition de « Tisonnant, tisonnant », qui donne l’impression d’un mouvement continu et obsessionnel. Le verbe « tisonner » évoque normalement l’action d’attiser un feu : appliqué au « cœur amoureux », il suggère ici un désir intérieur que Tartufe cherche à dissimuler.

Le contraste entre ce désir et l’apparence du personnage est immédiatement mis en évidence par l’expression « sa chaste robe noire ». Le terme « chaste » appartient au vocabulaire de la pureté morale et religieuse, tandis que le « cœur amoureux » renvoie au désir. Rimbaud construit donc une opposition entre l’apparence extérieure et la réalité intérieure de Tartufe.

Cette opposition se poursuit avec le portrait physique du personnage. Tartufe est décrit comme « jaune », « bavant la foi » et doté d’une « bouche édentée ». Le vocabulaire religieux est ainsi associé à des détails corporels peu valorisants. L’expression « bavant la foi » est particulièrement ironique : la foi devient presque une substance physique qui sort de sa bouche. Rimbaud transforme ainsi la dévotion affichée en une caricature grotesque.

Le portrait est donc volontairement dégradant. Loin de présenter Tartufe comme une figure respectable, le poète en fait un personnage ridicule et repoussant. Cette caricature permet de dénoncer plus efficacement son hypocrisie.

Le démasquage brutal de Tartufe

Le deuxième quatrain introduit soudainement un nouveau personnage : « un Méchant ». Le contraste est frappant entre la douceur apparente de Tartufe et la brutalité de celui qui vient le confronter. L’adverbe « rudement » souligne immédiatement la violence de son intervention.

L’expression « son oreille benoîte » est elle-même ironique. Le terme « benoît » évoque quelqu’un de naïf, doux ou béat. Appliqué à Tartufe, il renforce la caricature d’un personnage qui affiche une innocence et une dévotion de façade.

Le « Méchant » arrache ensuite la « chaste robe noire » de Tartufe. La répétition de cette expression, déjà présente au deuxième vers, est essentielle : au début du poème, la robe dissimule le personnage ; quelques vers plus loin, elle lui est retirée. Le vêtement devient ainsi le symbole de l’apparence religieuse derrière laquelle Tartufe cherche à cacher ses véritables désirs.

Le verbe « arrachant » accentue la brutalité de la scène. Le dévoilement n’est pas progressif : il est imposé au personnage. La « peau moite » qui apparaît derrière le vêtement contraste fortement avec la prétendue pureté suggérée par la robe. Rimbaud remplace donc progressivement l'image du faux saint par celle d'un homme soumis à ses désirs et à ses faiblesses.

Le poème prend alors une dimension théâtrale : un personnage est présenté, un autre intervient, l'action se déclenche et le déguisement est retiré. Rimbaud transforme ainsi la satire en véritable scène de démasquage.

Une punition qui révèle les péchés du personnage

Le premier tercet commence par l’exclamation « Châtiment ! ». Ce mot donne son sens à toute la scène précédente : le dévoilement de Tartufe constitue une punition.

Ses vêtements sont désormais « déboutonnés ». Cette image prolonge la symbolique du dévoilement. Le personnage ne maîtrise plus son apparence : ce qu’il cherchait à cacher devient visible.

Rimbaud développe ensuite une métaphore particulièrement importante avec « le long chapelet des péchés pardonnés ». Le chapelet appartient au vocabulaire de la prière, mais il est ici associé aux « péchés ». Le poète détourne donc un objet religieux pour dénoncer l’hypocrisie de Tartufe. Au lieu d’égrener des prières, ce sont symboliquement ses fautes qui « s’égrènent ».

L’expression « Saint Tartufe » accentue encore l’ironie. Le terme « Saint » devrait désigner un personnage exemplaire par sa vertu. Or il est appliqué ici à un homme dont les péchés et les désirs viennent précisément d’être révélés. Cette association produit une antiphrase ironique : Rimbaud appelle « saint » celui dont il vient de montrer l’imposture.

La réaction de Tartufe est révélatrice : « était pâle ». Le personnage qui affichait auparavant une apparente assurance se trouve maintenant déstabilisé. Son corps trahit son état intérieur.

La confession et la mise à nu finale

Le dernier tercet poursuit cette scène de déchéance. Tartufe « se confessait, priait, avec un râle ». Le vocabulaire religieux réapparaît, mais il est désormais associé à une atmosphère inquiétante et presque grotesque.

La confession peut être comprise comme la conséquence directe du démasquage. Tartufe, qui affichait sa foi au début du poème, est finalement contraint de se confronter à ses péchés. Rimbaud retourne donc contre lui les pratiques religieuses qu’il utilisait comme signes d’une fausse vertu.

Le dernier mouvement du poème introduit cependant un nouveau détail : « L’homme se contenta d’emporter ses rabats ». Cette formulation produit un effet de chute. Après avoir arraché la robe de Tartufe, le « Méchant » lui retire également les éléments qui complètent son apparence religieuse.

La conclusion est particulièrement brutale : « Peuh ! Tartufe était nu du haut jusques en bas ! » L’interjection « Peuh ! » exprime le mépris et donne au dernier vers une tonalité très provocatrice. La nudité est évidemment physique, mais elle possède également une valeur symbolique : Tartufe est désormais privé de tout ce qui lui permettait de dissimuler son véritable visage.

La chute repose ainsi sur un double sens de la mise à nu. Tartufe est littéralement dévêtu, mais il est surtout démasqué. Son apparence religieuse ne peut plus cacher son hypocrisie.