La Révolution française et l'Empire (1789-1815)

La rupture avec l'Ancien Régime 

et la recherche d'une monarchie constitutionnelle

Au printemps 1789, la France traverse une crise financière et sociale sans précédent. Pour y faire face, le roi Louis XVI convoque les États généraux le 5 mai. Très vite, la réunion échappe au contrôle de la Couronne. Les députés du Tiers-État, constatant le blocage des réformes, décident de se déclarer Assemblée nationale le 17 juin, affirmant ainsi que la souveraineté réside désormais dans la nation et non plus dans la personne du Roi. Trois jours plus tard, lors du Serment du Jeu de Paume, ils jurent de ne pas se séparer avant de doter la France d'une Constitution.

La dynamique politique s'accélère sous la pression du peuple. À Paris, la peur d'une réaction armée du monarchisme conduit les Parisiens à s'emparer de la prison de la Bastille le 14 juillet 1789, marquant le premier grand acte d'intervention populaire. Durant l'été, une vague de panique secoue les campagnes : c'est la « Grande Peur ». Pour ramener le calme, l'Assemblée vote coup sur coup deux textes fondateurs :

• L'abolition des privilèges et de la féodalité durant la nuit du 4 août ;

• La Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen le 26 août, qui pose les principes fondamentaux de liberté, d'égalité juridique et de souveraineté nationale.

L'Assemblée s'attelle ensuite à la réorganisation du pays. La France est découpée en 83 départements pour unifier l'administration, les poids et mesures sont rationalisés, et la Constitution civile du clergé (1790) transforme les prêtres en fonctionnaires payés par l'État, ce qui crée une fracture profonde entre le régime et l'Église catholique.

Cette expérience de monarchie constitutionnelle, entérinée par la Constitution de 1791, s'avère toutefois éphémère. Le roi Louis XVI n'accepte pas la limitation de ses pouvoirs. Sa tentative de fuite, arrêtée à Varennes en juin 1791, brise la confiance de la population. En avril 1792, alors que la France déclare la guerre à l'Autriche et à la Prusse, la méfiance envers la famille royale culmine. Le 10 août 1792, les Sans-culottes et les fédérés prennent d'assaut le palais des Tuileries. La monarchie est suspendue : c'est la fin de l'Ancien Régime politique.

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1792-1799 : La République

entre combats démocratiques et violences

Au lendemain de la victoire militaire de Valmy, la Première République est proclamée le 21 septembre 1792. La nouvelle assemblée, la Convention, se retrouve immédiatement divisée entre deux factions majeures : les Girondins, modérés et méfiants à l'égard de la rue parisienne, et les Montagnards, plus radicaux et proches des Sans-culottes. Le procès de Louis XVI accentue ces divisions, mais le Roi est finalement condamné à mort et guillotiné le 21 janvier 1793.

Cette exécution provoque une coalition générale des monarchies européennes contre la France, tandis qu'à l'intérieur du pays éclate la révolte vendéenne et des insurrections fédéralistes. Face au danger de disparition de la République, les Montagnards écartent les Girondins et mettent en place la Terreur. Sous la direction du Comité de salut public, mené par Robespierre, le pouvoir se centralise fortement :

• La loi des suspects permet des arrestations massives et expéditives ;

• La levée en masse est décrétée pour mobiliser la jeunesse au combat ;

• Le prix des denrées de première nécessité est bloqué pour apaiser le peuple.

Si cette politique d'exception réussit à sauver la République des invasions et des insurrections, elle se réalise au prix de violences considérables et de la suspension des libertés individuelles. Devenus incontrôlables et isolés, Robespierre et ses partisans sont renversés puis exécutés le 9 thermidor an II (27 juillet 1794).

Les républicains modérés reprennent alors le pouvoir et fondent le Directoire en 1795. Soucieux d'éviter à la fois le retour de la monarchie et le radicalisme populaire, ils rétablissent le suffrage censitaire, réservant le droit de vote aux plus aisés. Cependant, le régime souffre d'une grande instabilité politique, harcelé sur sa gauche par les jacobins et sur sa droite par les royalistes. Pour se maintenir, le Directoire s'appuie de plus en plus sur l'armée et ses généraux victorieux.

1799-1815 : Du Consulat à l'Empire 

stabiliser et diffuser l'héritage révolutionnaire

Profitant de la faiblesse du Directoire, le général Napoléon Bonaparte prend le pouvoir lors du coup d'État du 18 Brumaire (9 novembre 1799) et installe le régime du Consulat. Bonaparte entend « fermer la Révolution » en conservant ses principes fondamentaux tout en rétablissant l'ordre et l'autorité de l'État.

Pour pérenniser cette stabilisation, il crée  :

• Le Code civil (1804), qui unifie le droit français et consacre l'égalité civile ainsi que la propriété privée ;

• La signature du Concordat de 1801 avec le Pape, qui ramène la paix religieuse ;

• La création des préfectures, de la Banque de France, du franc germinal et du baccalauréat.

Le 2 décembre 1804, Bonaparte renforce encore son autorité en se faisant sacré Empereur sous le nom de Napoléon Ier. Le régime devient rapidement un empire personnel et autoritaire où la presse est censurée et l'opposition réprimée.

Sur le plan extérieur, Napoléon mène une politique d'expansion spectaculaire à travers l'Europe. Au fil de ses grandes victoires militaires, comme celle d'Austerlitz en 1805, il réorganise le continent. Dans les territoires conquis ou sous influence française, le Code civil est appliqué et les droits féodaux sont abolis. Néanmoins, l'occupation française, les réquisitions et la présence des troupes impériales finissent par provoquer un rejet brutal : un sentiment nationaliste anti-français émerge en Allemagne ou encore en Espagne lors de la révolte du Dos de Mayo en 1808.

Affaibli par la désastreuse campagne de Russie en 1812, l'Empire napoléonien ne résiste pas à la coalition des puissances européennes. Napoléon abdique une première fois en 1814. Malgré un bref retour au pouvoir durant les Cent-Jours, sa défaite définitive à Waterloo le 18 juin 1815 marque la fin de l'aventure impériale et le début de la Restauration monarchique en Europe.