Les verbes modaux sont des auxiliaires essentiels en anglais. Ils permettent d’exprimer de nombreuses nuances comme la capacité, la permission, l’obligation, le conseil, la possibilité ou encore l’hypothèse. Contrairement aux verbes classiques, ils suivent des règles particulières de construction et ne se conjuguent pas. Ce cours présente les principaux modaux anglais (can, could, may, might, must, should, will, would), leurs emplois et leurs différences grâce à des exemples adaptés aux élèves de Première.
Caractéristiques générales des modaux
Les modaux sont des auxiliaires invariables qui permettent d’exprimer différentes nuances : capacité, obligation, possibilité, probabilité, conseil, volonté, etc.
Ils possèdent des règles de fonctionnement particulières qui les distinguent des autres verbes anglais.
1. Les modaux sont invariables
Les modaux ne prennent jamais de terminaison, même à la troisième personne du singulier au présent.
- ✅ She can swim.
-
❌
She cans swim. - ✅ He must leave now.
-
❌
He musts leave now.
2. Modal + base verbale (sans to)
Après un modal, on utilise toujours la base verbale, c’est-à-dire l’infinitif sans to.
| Correct | Incorrect |
|---|---|
| ✅ You must go. |
❌ |
| ✅ She can drive. |
❌ |
3. Pas d’auxiliaire do/does/did
Les modaux fonctionnent eux-mêmes comme des auxiliaires. On n’utilise donc pas do pour former les questions ou les négations.
| Question | Négation |
|---|---|
| Can I come? | You shouldn’t eat that. |
|
❌ |
❌ |
4. Pas de formes en -ing ou en -ed
Les modaux n’ont pas d’infinitif, de participe présent ou de participe passé. Ils ne peuvent donc pas prendre les formes suivantes :
-
❌
canning -
❌
musted -
❌
shoulding
Pour exprimer certains temps ou certaines constructions, on utilise des équivalents.
Can → be able to
I will be able to help you tomorrow.
Must → have to (pour parler d’une obligation dans certains temps)
I had to leave early.
5. Les semi-modaux
Certains verbes sont appelés semi-modaux car ils possèdent certaines caractéristiques des modaux mais suivent parfois des règles différentes.
| Semi-modal | Fonctionnement | Exemple |
|---|---|---|
| have to | Accepte do et les temps classiques. | Do you have to leave? |
| need to | Se construit comme un verbe ordinaire. | You need to study. |
| ought to | Ressemble à un modal mais prend to. | You ought to apologise. |
| used to | Exprime une habitude passée. | I used to live in London. |
| dare / need | Peuvent parfois fonctionner comme des modaux, surtout dans les questions et négations. | You needn't worry. |
À retenir
- Les modaux sont invariables : pas de -s à la troisième personne.
- Ils sont suivis de la base verbale sans to.
- Ils forment directement les questions et négations sans utiliser do/does/did.
- Ils n’ont pas de formes en -ing ou en -ed.
- Les semi-modaux (have to, need to, ought to...) suivent des règles parfois différentes.
Les principaux modaux et leurs valeurs
Les modaux permettent d’exprimer différentes nuances : capacité, permission, possibilité, obligation, conseil, probabilité ou volonté. Leur sens dépend toujours du contexte.
1. Can et Could
| Valeur | Exemple |
|---|---|
| Capacité / incapacité |
I can speak three languages.
She could read when she was four. → Capacité passée. |
| Permission |
You can leave now.
Could I borrow your pen? → Could est plus poli que can. |
| Possibilité théorique |
It can get very cold here in winter.
That could be dangerous. → Possibilité moins certaine. |
| Demande polie |
Can you help me?
Could you help me? → Could est plus formel. |
Attention : capacité ponctuelle dans le passé
Pour une réussite précise dans le passé, on n’utilise généralement pas could, mais was/were able to ou managed to.
- ✅ The firemen were able to save the child.
-
❌
The firemen could save the child.
Cependant, could reste possible dans les phrases négatives :
I couldn’t open the door.
Équivalent pour d’autres temps :
- I will be able to help you tomorrow.
- She has been able to adapt.
2. May et Might
| Valeur | Exemple |
|---|---|
| Permission formelle |
May I come in?
→ Plus formel que Can I come in? |
| Possibilité incertaine |
It may rain later.
She might be at home. → Might exprime une probabilité plus faible. |
| Suggestion polie | You might want to double-check the address. |
Pour parler d’une possibilité passée :
may / might have + participe passé
He might have forgotten our appointment.
3. Must et Have to
Ces deux formes expriment une obligation ou une nécessité, mais la nuance d’origine est différente.
| Valeur | Exemple |
|---|---|
| Obligation forte |
You must wear a seat belt.
I have to finish this report by Friday. |
| Déduction logique |
It must be him. That’s his car.
She must have been tired after the trip. |
Différence entre must et have to
-
Must : obligation interne, décision du locuteur.
I must remember to call my grandmother. -
Have to : obligation externe, règle ou circonstance.
I have to wear a uniform at school.
Must n’existe qu’au présent. Pour les autres temps, on utilise have to.
- I had to work late yesterday.
- We will have to leave early.
Formes négatives
| Forme | Sens |
|---|---|
| Mustn’t |
Interdiction.
You mustn’t smoke here. |
| Don’t have to |
Absence d’obligation.
You don’t have to pay; it’s free. |
4. Should et Ought to
-
Conseil :
You should see a doctor. -
Recommandation :
We ought to respect the environment. -
Critique ou regret :
He should have told the truth. -
Attente / probabilité :
The train should arrive on time.
Ought to est moins fréquent et légèrement plus formel.
5. Will et Would
| Modal | Valeurs | Exemple |
|---|---|---|
| Will | Futur, volonté, promesse, offre. | I’ll call you later. |
| Would | Conditionnel, politesse, habitude passée. |
Would you like a drink?
When I was young, I would play outside. |
Pour une demande très polie :
6. Shall
Shall est surtout utilisé avec I et we dans un anglais britannique pour proposer une action.
- Shall I open the window?
- Let’s take a break, shall we?
7. Need (modal et semi-modal)
| Forme | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| Needn’t | Absence d’obligation. | You needn’t come if you’re tired. |
| Need to | Nécessité (semi-modal courant). |
Do you need to go?
She needs to rest. |
À retenir
- Can / could : capacité, permission, possibilité.
- May / might : permission formelle et possibilité incertaine.
- Must / have to : obligation et déduction logique.
- Should / ought to : conseil, attente, probabilité.
- Will / would : futur, volonté, conditionnel, politesse.
- Needn’t / don’t have to : absence d’obligation.
Récapitulatif des valeurs modales
Les verbes modaux expriment la capacité, l'obligation, la permission, le conseil, la probabilité ou encore la volonté. Ils sont incontournables en compréhension comme en expression écrite au bac. Apprenez leur valeur principale ainsi que leurs emplois les plus fréquents.
| Modal | Valeur principale | Exemple |
|---|---|---|
| can | Capacité, permission informelle | Can I go out? She can drive. |
| could | Capacité passée, permission polie, possibilité | Could you pass the salt? It could snow. |
| may | Permission formelle, possibilité | May I leave now? It may rain. |
| might | Faible probabilité | He might be late. |
| must | Obligation forte, déduction | You must stop. That must be John. |
| have to | Obligation externe (tous les temps) | I have to work tomorrow. |
| mustn't | Interdiction | You mustn't park here. |
| don't have to | Absence d'obligation | We don't have to rush. |
| should | Conseil, recommandation | You should try this. |
| ought to | Conseil formel | We ought to help. |
| needn't | Absence de nécessité | You needn't worry. |
| will | Futur, volonté, promesse | I will help you. |
| would | Conditionnel, politesse, habitude passée | Would you come? He would often sing. |
| shall | Suggestion, offre (I / we) | Shall we dance? |
Modaux et degrés de probabilité
Les modaux permettent d’exprimer le degré de certitude du locuteur : une certitude presque totale, une forte probabilité, une simple possibilité ou une impossibilité logique.
Pour exprimer une déduction au présent, on utilise généralement : modal + base verbale.
1. L’échelle de probabilité au présent
| Degré de certitude | Modal | Valeur | Exemple |
|---|---|---|---|
| Certitude presque totale | must | Déduction logique basée sur des indices. |
He must be at home.
→ Il doit être chez lui. |
| Impossibilité | can't | Conclusion logique : ce n’est pas possible. |
It can't be true.
→ Ça ne peut pas être vrai. |
| Probabilité forte | should / ought to | Ce qui est attendu ou probable. |
She should be here soon.
→ Elle devrait être là bientôt. |
| Possibilité | may / might / could | Situation possible mais incertaine. |
He might know her.
→ Il pourrait la connaître. |
2. La probabilité dans le passé
Pour exprimer une déduction ou une supposition concernant une action passée, on utilise la structure :
modal + have + participe passé
| Structure | Valeur | Exemple |
|---|---|---|
| must have + participe passé | Quasi-certitude concernant un événement passé. |
She must have forgotten.
→ Elle a forcément oublié. |
| may / might / could have + participe passé | Possibilité ou incertitude dans le passé. |
He may not have understood.
→ Il se peut qu’il n’ait pas compris. |
| can't have + participe passé | Impossibilité logique dans le passé. |
They can't have left yet.
→ Ils ne peuvent pas être déjà partis. |
3. Comparaison présent / passé
| Temps | Structure | Exemple |
|---|---|---|
| Présent | modal + base verbale |
She must be tired.
→ Elle doit être fatiguée. |
| Passé | modal + have + participe passé |
She must have been tired.
→ Elle devait avoir été fatiguée. |
4. Points importants à retenir
-
Must exprime une conclusion logique, pas une obligation dans ce contexte.
He must be at home. -
Can't exprime une impossibilité logique.
It can't be true. -
May / might / could indiquent une possibilité, avec un degré d’incertitude.
She might know the answer. - Pour parler du passé, on utilise : modal + have + participe passé.
- Le contexte permet toujours de choisir le degré de probabilité adapté.
Les modaux dans la phrase
Les modaux suivent des règles spécifiques dans les phrases interrogatives et négatives.
1. Les questions avec un modal
Dans une question, le modal est placé avant le sujet. Contrairement au présent simple ou au prétérit, on n’utilise jamais do / does / did.
Structure :
Modal + sujet + base verbale ?
Can I help you?
→ Est-ce que je peux vous aider ?
Should we leave now?
→ Devrait-on partir maintenant ?
Could you open the window?
→ Pourriez-vous ouvrir la fenêtre ?
| Phrase affirmative | Question |
|---|---|
| You can swim. | Can you swim? |
| She will come. | Will she come? |
| They should wait. | Should they wait? |
2. La négation avec un modal
La négation se forme en plaçant not immédiatement après le modal. Il n’y a jamais de do / does / did.
Structure :
Modal + not + base verbale
You should not worry.
→ Tu ne devrais pas t’inquiéter.
He cannot drive.
→ Il ne peut pas conduire.
We must not forget this rule.
→ Nous ne devons pas oublier cette règle.
| Modal affirmatif | Forme négative | Sens |
|---|---|---|
| can | cannot / can't | ne pas pouvoir |
| should | should not / shouldn't | ne devrait pas |
| must | must not / mustn't | interdiction |
| need | need not / needn't | absence de nécessité |
3. Les formes contractées
Dans la langue courante, les formes contractées sont très fréquentes. Certaines sont cependant rares ou très formelles.
| Forme complète | Forme contractée | Exemple |
|---|---|---|
| cannot | can't | I can't swim. |
| could not | couldn't | She couldn't come. |
| should not | shouldn't | You shouldn't smoke. |
| must not | mustn't | You mustn't touch this. |
| will not | won't | He won't agree. |
| would not | wouldn't | I wouldn't do that. |
4. Points importants à retenir
-
Les modaux sont toujours suivis de la base verbale.
✅ She can speak English.
❌ She can to speak English. -
Les questions se forment avec :
modal + sujet + verbe.
✅ Can you help me? -
Les négations se forment avec :
modal + not + verbe.
✅ You shouldn't worry. -
On n’utilise jamais do / does / did avec un modal.
❌ Do you can swim?
✅ Can you swim? - Certaines contractions sont fréquentes : can't, couldn't, shouldn't, mustn't, won't, wouldn't, needn't.
Exercices
Exercice 1
Complétez avec un modal approprié (plusieurs réponses possibles, justifiez brièvement).
- You look tired. You __________ go to bed early.
- __________ you like to come with us to the cinema?
- Drivers __________ use their phones while driving. It’s illegal.
- I’m not sure but she __________ be at the library.
- When I was five, I __________ already read and write.
- We __________ wear a tie at work; it’s the rule.
- He __________ have missed the bus; that’s why he is late.
- __________ I help you with those bags?
- You __________ to see that film – it’s amazing.
- The door is locked, so they __________ be at home
Exercice 2
Choisissez entre mustn’t et don’t have to.
- You __________ smoke in hospitals.
- You __________ come if you don’t want to.
- We __________ forget our passports.
- She __________ buy a new coat; her old one is fine.
Exercice 3
Réécrivez les phrases en utilisant le modal demandé entre parenthèses sans changer le sens.
- It is forbidden to walk on the grass. (must)
- I strongly advise you to apologise. (should)
- Is it possible that he forgot? (could)
- It is not necessary for her to work today. (have to)
- Do you want me to carry that for you? (shall)
Exercice 4
Traduisez en anglais.
- Tu dois absolument éteindre ton téléphone pendant l’examen.
- Il se peut qu’elle arrive en retard à cause de la circulation.
- On aurait dû réserver plus tôt.
- Tu n’es pas obligé de porter une cravate ; ce n’est pas une soirée habillée.
- Il n’arrivait pas à ouvrir la porte, mais finalement il a réussi.
Exercice 5
Complétez avec le modal ou l’équivalent qui convient (une seule réponse par phrase).
- You look ill. You ___________ see a doctor immediately.
- Passengers ___________ fasten their seat belts during take-off. (obligation externe)
- She ___________ be at home now because all the lights are off. (impossibilité)
- When I was a child, I ___________ swim very well. (capacité)
- It’s very cold, so it ___________ snow tonight. (possibilité)
- We ___________ to hurry. The concert doesn’t start until nine. (absence d’obligation)
Exercice 6
Corrigez l’erreur dans chaque phrase.
- He musts finish his homework.
- Do I can open the window?
- She shouldn’t to eat so much sugar.
- You don’t have to smoke here – it’s forbidden.
- He must have leave the door unlocked.
Exercice 7
Traduisez ce court paragraphe.
« Tu devrais réviser davantage si tu veux réussir l’examen. Tu n’as pas besoin de tout savoir par cœur, mais il faut que tu comprennes les notions clés. Il se peut que ce soit difficile au début, mais avec de la pratique, tu y arriveras. »
Ouvrages pouvant être utiles
