Les temps du passé

prétérit simple, prétérit continu, past perfect simple et past perfect continu.

Les temps du passé en anglais permettent de raconter des événements, de décrire des situations passées et d’exprimer un lien entre le passé et le présent. Du past simple au past continuous, en passant par le present perfect, chaque temps possède des règles d’utilisation spécifiques. Ce chapitre du cours présente les principales formes du passé anglais, leurs constructions et leurs différences grâce à des exemples simples pour aider les élèves à progresser en grammaire.

Le prétérit simple (Simple Past)

Le prétérit simple est le temps principal de la narration au passé. Il exprime une action terminée, souvent datée ou une succession d’événements, sans lien avec le présent.

1.1 Formation

A. Verbes réguliers : base verbale + -ed

Exemples :

work → worked
play → played
start → started

Règles orthographiques

Terminaison du verbe Règle Exemples
La plupart des verbes + -ed walk → walked
talk → talked
-e muet final + -d love → loved
like → liked
Consonne + -y -y devient -ied carry → carried
study → studied
Voyelle + -y + -ed play → played
enjoy → enjoyed
Une syllabe CVC accentuée Doublement de la consonne finale + -ed stop → stopped
plan → planned
Deux syllabes, accent sur la dernière, CVC Doublement + -ed prefer → preferred
admit → admitted
-l final (anglais britannique) Doublement du -l + -ed travel → travelled
cancel → cancelled
(US : traveled)

Prononciation du -ed

Prononciation Quand ? Exemples
/d/ Après un son voisé (voyelle, b, g, v, m, n, l, r) played, lived, opened
/t/ Après un son sourd (p, k, f, s, ʃ, tʃ) stopped, walked, laughed, washed
/ɪd/ Après -t ou -d started, needed, decided

B. Verbes irréguliers

Les verbes irréguliers possèdent une forme propre au prétérit qu’il faut apprendre par cœur.

go → went
see → saw
write → wrote
buy → bought
put → put
cut → cut

Voir le chapitre consacré aux verbes irréguliers pour une liste complète.

C. Auxiliaires et formes contractées

Type Affirmative Négative Interrogative
Be I / he / she / it was
You / we / they were 		wasn't
weren't 		Was he…?
Were they…?
Autres verbes worked / went did not (didn't) + base verbale Did + sujet + base verbale ?
Attention :
Après did, le verbe revient toujours à la base verbale.

❌ ~~He didn't went.~~
✅ He didn't go.

1.2 Emplois du prétérit simple

Emploi Exemple Marqueurs typiques
Action passée terminée et datée I visited London in 2019. yesterday, last week, in 2010, ago
Succession d’actions He entered, sat down and started to speak. then, after that, first… then…
Habitude passée She played the piano when she was a child. when I was young, in those days
Action qui interrompt une action en cours I was cooking when the phone rang. when, while
Conditionnel type 2 If I had more time, I would travel. if + prétérit
Comparaison avec le present perfect :

I saw that film yesterday.
→ Action passée datée, terminée.

I have seen that film.
→ Expérience avec un lien avec le présent.

1.3 Used to et would pour les habitudes passées

Structure Emploi Exemple
used to + base verbale Habitude ou état passé disparu I used to live in Dublin.
would + base verbale Habitude passée répétée (actions uniquement) Every evening, he would sit by the fire and read.
Différence essentielle :
  • Used to peut exprimer un état :
    I used to be shy.
  • Would s’utilise uniquement pour des actions répétées :
    ❌ ~~I would have long hair.~~
    ✅ I used to have long hair.

Négation et question avec used to

  • I didn't use to like vegetables.
  • Did you use to live here?

Le prétérit continu (Past Continuous)

Le prétérit continu décrit une action en cours dans le passé. Il permet de montrer qu'une action était en train de se dérouler à un moment précis, qu'elle a été interrompue, qu'elle se déroulait en même temps qu'une autre ou encore de créer un décor dans un récit.

Formation

Le prétérit continu se forme avec was / were + verbe en -ing.

Forme Singulier Pluriel
Affirmative I / He / She / It was playing You / We / They were playing
Négative was not (wasn't) playing were not (weren't) playing
Interrogative Was I / he / she / it playing? Were you / we / they playing?

Emplois du prétérit continu

Emploi Exemple
Action en cours à un moment précis du passé At 8 p.m., I was watching TV.
Action interrompue par une autre (le prétérit simple « coupe » le prétérit continu) I was cooking when the phone rang.
Deux actions simultanées en cours While she was reading, he was sleeping.
Description d’une atmosphère ou d’un décor The sun was shining, the birds were singing.
Agacement passé (avec always, constantly) He was always complaining about the weather.
Marqueurs temporels fréquents :
  • at that moment
  • at 3 o'clock yesterday
  • when
  • while
  • as

Choix entre prétérit simple et prétérit continu

Prétérit simple
  • Action achevée ou ponctuelle.
  • I read a book last night.
    (j’ai lu un livre / j’ai terminé ma lecture)
  • When I arrived, she left.
    (d’abord j’arrive, puis elle part)
Prétérit continu
  • Action en cours dans le passé.
  • I was reading a book when you called.
    (j’étais en train de lire lorsque tu as appelé)
  • When I arrived, she was leaving.
    (elle était en train de partir au moment de mon arrivée)
À retenir :
  • Le prétérit simple raconte les événements terminés.
  • Le prétérit continu décrit le déroulement d'une action ou le contexte.
  • Dans une phrase avec when, le prétérit simple interrompt souvent le prétérit continu.
  • Avec while, on emploie souvent deux verbes au prétérit continu pour exprimer deux actions simultanées.

Le Past Perfect Simple (plus-que-parfait)

Le past perfect permet d'exprimer une action antérieure à une autre action passée. Il sert à préciser l'ordre chronologique des événements dans un récit et évite toute ambiguïté.

Formation

Le past perfect se forme avec had + participe passé.

L'auxiliaire had est identique pour toutes les personnes.

Forme Exemple
Affirmative I / You / He / She / It / We / They had worked / had gone.
Négative had not (hadn't) worked / gone
Interrogative Had + sujet + worked / gone?

Emplois

Emploi Exemple
Antériorité par rapport à une autre action passée When I arrived at the station, the train had already left.
Bilan à un moment du passé She had never seen the sea before she moved to California.
Conditionnel de type 3 (hypothèse ou regret) If I had known, I would have come.
Discours rapporté "I have finished." → She said she had finished.
Structures formelles avec inversion Hardly had I sat down when the phone rang.
Marqueurs temporels fréquents :

already, just, never, ever, before, after, by the time, when, once, as soon as, until, for, since

Pourquoi utiliser le Past Perfect ?

Le past perfect permet de clarifier l'ordre chronologique des événements lorsqu'on raconte une histoire au passé.

Sans past perfect :

When I arrived, she left.

➡ L'ordre des événements peut être ambigu.

Avec past perfect :

When I arrived, she had left.

➡ Il est clair que son départ est antérieur à mon arrivée.

À retenir :
  • Le past perfect exprime toujours une action plus ancienne qu'une autre action passée.
  • Dans un récit, le past simple raconte les événements principaux tandis que le past perfect permet de faire un retour en arrière.
  • Il est très fréquent avec before, after, by the time, already, never, just et dans les conditionnels de type 3.

Le Past Perfect Continuous (past perfect continu)

Le past perfect continuous met l'accent sur la durée ou la continuité d'une action qui s'est déroulée avant un moment précis du passé. Il correspond souvent au « plus-que-parfait progressif » en français.

Formation

Le past perfect continuous se forme avec :

had been + V-ing

Forme Exemple
Affirmative I had been waiting for an hour.
Négative I had not (hadn't) been waiting long.
Interrogative Had you been waiting long?

Emplois

Le past perfect continuous insiste sur la durée, la continuité ou la répétition d'une action qui s'est déroulée avant un autre moment du passé.

Emploi Exemple
Action en cours avant un repère passé, avec une durée (souvent avec for ou since) He had been driving for hours before he finally stopped.
Action prolongée dont les effets sont visibles dans le passé She was exhausted because she had been working all day.
Action répétée avant un moment passé (agacement possible) They had been complaining about the noise for weeks before the manager acted.
Remarque importante :

Comme pour le present perfect continuous, les verbes d'état (know, believe, like, love, understand, own...) ne se mettent généralement pas au continu.

✅ I had known him for years before we became friends.

❌ ~~I had been knowing him for years.~~

Past Perfect Simple ou Past Perfect Continuous ?

Les deux temps expriment une action antérieure à un moment passé, mais ils mettent l'accent sur des aspects différents.

Past Perfect Simple Past Perfect Continuous
Met l'accent sur le résultat ou l'action achevée.

She had cleaned the house.
La maison était propre : le nettoyage était terminé. 		Met l'accent sur la durée ou le déroulement de l'action.

She had been cleaning the house for hours.
Elle nettoyait depuis des heures ; on insiste sur la durée de l'effort.
À retenir :
  • Le past perfect simple insiste sur le résultat ou l'action terminée.
  • Le past perfect continuous insiste sur la durée, la continuité ou les conséquences visibles d'une action.
  • Les marqueurs les plus fréquents sont for, since, all day, all morning, for hours, before et until.
  • Les verbes d'état s'emploient généralement au past perfect simple, et non au continu.

Tableau récapitulatif des temps du passé

Temps Formation Emploi principal Marqueurs
Prétérit simple
(Simple Past) 		V-ed
ou 2ᵉ colonne des verbes irréguliers 		Action passée, datée et terminée. yesterday
last week / month / year
ago
in 2010
Prétérit continu
(Past Continuous) 		was / were + V-ing Action en cours dans le passé, souvent interrompue par une autre action. while
when
at 8 p.m.
Past perfect simple had + participe passé Action située avant un autre moment passé.
Permet de préciser l’antériorité dans un récit. 		already
before
by the time
after
Past perfect continu
(Past Perfect Continuous) 		had been + V-ing Met l’accent sur la durée d’une action avant un moment passé. for hours
since
all day
À retenir :
  • Prétérit simple → raconte une action terminée :
    I visited London last year.
  • Prétérit continu → décrit une action en cours à un moment du passé :
    I was visiting London when I met her.
  • Past perfect simple → montre qu’une action était déjà terminée avant une autre :
    The train had left before I arrived.
  • Past perfect continu → insiste sur la durée avant un événement passé :
    She had been working for hours before she took a break.

Pièges fréquents et confusions

Erreur Correction
I have seen him yesterday. I saw him yesterday.
(date précise → prétérit simple)
When I arrived, the film already started. When I arrived, the film had already started.
(antériorité → past perfect)
She has lived in Paris for ten years. She moved last month. She lived in Paris for ten years. She moved last month.
(période révolue → prétérit simple)
He has finished his homework and went out. He finished his homework and went out.
(succession d’actions passées → prétérit simple)
I was knowing him well. I knew him well.
(verbe d’état → prétérit simple)
If I would have money, I would buy it. If I had money, I would buy it.
(conditionnel type 2 → prétérit modal après if)
He didn't had time. He didn't have time.
(après did, le verbe reste à la base verbale)
While I was walking, it was starting to rain. While I was walking, it started to rain.
(action qui interrompt → prétérit simple)
Rappels essentiels :
  • Une date ou un moment passé terminé (yesterday, last year, ago) appelle généralement le prétérit simple.
  • Une action antérieure à une autre action passée se met au past perfect.
  • Après un auxiliaire (did, had, would), le verbe reste toujours à la base verbale.
  • Les verbes d’état (know, want, believe, like…) ne se mettent généralement pas au continu.

Exercices 

Exercice 1 – Mettez les verbes au prétérit simple ou au prétérit continu.

  1. I __________ (walk) home when I __________ (see) a fox.
  2. What __________ you __________ (do) at 10 p.m. last night?
  3. She __________ (not / hear) the doorbell because she __________ (listen) to music.
  4. While they __________ (play) football, it __________ (start) to snow.
  5. He __________ (break) his leg while he __________ (ski).

Corrigé

Exercice 1

  1. was walking / saw
  2. were you doing
  3. didn't hear / was listening
  4. were playing / started
  5. broke / was skiing

Exercice 2 – Mettez les verbes au prétérit simple ou au past perfect simple.

  1. By the time we __________ (arrive), the concert __________ (already / begin).
  2. She __________ (never / visit) a foreign country before she __________ (go) to Spain.
  3. They __________ (sell) the car after they __________ (have) it for ten years.
  4. I __________ (not / recognise) him because he __________ (change) a lot.
  5. After the guests __________ (leave), we __________ (tidy) up the house.

Corrigé

Exercice 2

  1. arrived / had already begun
  2. had never visited / went
  3. sold / had had
  4. didn't recognise / had changed
  5. had left / tidied

Exercice 3 – Choisissez entre le prétérit simple, le prétérit continu et le past perfect.

  1. When the police arrived, the thief __________ (already / escape).
  2. At midnight, I __________ (still / work) on my project.
  3. The roads were wet because it __________ (rain) all night.
  4. He __________ (turn off) the TV and __________ (go) to bed.
  5. I __________ (explain) the situation, but nobody __________ (listen).

Corrigé

Exercice 3

  1. had already escaped (antériorité)
  2. was still working (action en cours à un moment donné)
  3. had been raining (cause d'un état passé, action continue avant)
  4. turned off / went (succession)
  5. explained / listened (actions successives ou second verbe non continu ; on peut aussi was explaining si l'interruption est implicite, mais ici explained suffit comme action achevée)

Exercice 4 – Traduisez en anglais.

  1. Quand je suis arrivé, elle était déjà partie.
  2. Il conduisait depuis trois heures quand il a décidé de s’arrêter.
  3. Pendant que je révisais, mon frère jouait à la console.
  4. Avant de déménager à Londres, il n’avait jamais pris l’avion.
  5. Que faisais-tu à 6 heures hier soir ?

Corrigé

Exercice 4

  1. When I arrived, she had already left.
  2. He had been driving for three hours when he decided to stop.
  3. While I was revising, my brother was playing video games.
  4. Before moving to London, he had never flown / taken a plane.
  5. What were you doing at 6 o'clock yesterday evening?

Exercice de synthèse

A. Conjuguez les verbes au temps qui convient (prétérit simple, prétérit continu, past perfect simple ou continu).

  1. The teacher was angry because some students __________ (not / do) their homework.
  2. We __________ (drive) along the motorway when a deer __________ (run) across the road.
  3. After she __________ (finish) her degree, she __________ (look for) a job in marketing.
  4. They were exhausted because they __________ (work) non-stop for twelve hours.
  5. When I __________ (wake up), the sun __________ (shine) and the birds __________ (sing).

B. Corrigez les erreurs (une par phrase).

  1. I didn't knew the answer, so I asked the teacher.
  2. She has left the office ten minutes ago.
  3. The film already started when we entered the cinema.
  4. While I watched TV, the phone was ringing.
  5. He had been knowing her for years before they got married.

C. Traduisez le petit texte suivant.
« Hier soir, je lisais un roman policier quand j’ai entendu un bruit étrange. Je me suis levé et je suis allé à la fenêtre. Il n’y avait personne. J’étais effrayé parce que j’avais regardé un film d’horreur juste avant de me coucher. J’ai fini par me rendormir, mais j’ai fait des cauchemars toute la nuit. »

 

Corrigé

A.

  1. had not done (antériorité par rapport à was angry)
  2. were driving / ran (action en cours interrompue)
  3. had finished / looked for (ou started looking for)
  4. had been working (durée avant un moment passé)
  5. woke up / was shining / were singing (actions en cours au moment du réveil)

B.

  1. I didn't know the answer, so I asked the teacher. (did + base verbale)
  2. She left the office ten minutes ago. (ago = prétérit)
  3. The film had already started when we entered the cinema. (antériorité → past perfect)
  4. While I was watching TV, the phone rang. (action en cours interrompue)
  5. He had known her for years before they got married. (verbe d'état, pas de continu)

C.
« Yesterday evening, I was reading a detective novel when I heard a strange noise. I got up and went to the window. There was nobody there. I was frightened because I had watched a horror film just before going to bed. I eventually fell asleep again, but I had nightmares all night. »

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