Les propositions relatives permettent d’enrichir une phrase en ajoutant des informations sur une personne, un objet ou un lieu. Indispensables pour construire des phrases plus complexes en anglais, elles utilisent des pronoms relatifs comme who, which, that, whose ou where. Cette page d’approfondissement présente les règles essentielles des relative clauses, leurs différentes formes et les erreurs à éviter pour améliorer son expression écrite et orale en Première.
Rappel : les deux types de propositions relatives
Une proposition relative est une proposition introduite par un
pronom relatif qui apporte une information sur un nom appelé
antécédent.
En anglais, on distingue deux types de relatives :
la relative définissante (restrictive) et
la relative non définissante (descriptive).
Comparaison des deux types de relatives
| Caractéristique | Relative définissante (restrictive) | Relative non définissante (descriptive) |
|---|---|---|
| Fonction |
Information indispensable pour identifier l’antécédent.
Sans la relative, le sens de la phrase change. |
Information supplémentaire sur l’antécédent.
La relative peut être supprimée sans modifier le sens principal. |
| Ponctuation | Aucune virgule. | La relative est placée entre deux virgules ou entre une virgule et un point. |
| Pronoms relatifs utilisés |
Le pronom relatif peut être omis lorsqu’il est complément. |
That est impossible. Le pronom relatif ne peut jamais être supprimé. |
| Exemple |
The students who work hard will pass.
→ Seuls les élèves qui travaillent sérieusement réussiront. La relative permet d’identifier quels élèves sont concernés. |
My students, who work hard, will pass.
→ Mes élèves réussiront, et ils travaillent sérieusement. Tous les élèves sont concernés ; la relative donne seulement une information supplémentaire. |
1. La relative définissante : une information nécessaire
La relative définissante sert à préciser exactement de quelle personne, chose ou groupe on parle. Elle fait partie intégrante du sens de la phrase.
The book that I bought yesterday is fascinating.
→ Le livre que j’ai acheté hier est passionnant.
Sans la relative, on ne saurait pas de quel livre il s’agit.
Omission possible du pronom relatif
Lorsque le pronom relatif est complément du verbe, il peut être supprimé.
The film that I watched was excellent.
=
The film I watched was excellent.
2. La relative non définissante : une information ajoutée
La relative non définissante apporte un commentaire ou une précision sur un antécédent déjà identifié.
London, which is the capital of the UK, attracts millions of tourists.
→ Londres, qui est la capitale du Royaume-Uni, attire des millions de touristes.
La relative peut être supprimée :
London attracts millions of tourists.
La phrase reste correcte car l’information principale est déjà claire.
À retenir
- Relative définissante : pas de virgule, information indispensable, that possible.
- Relative non définissante : virgules obligatoires, information secondaire, that interdit.
- Dans une relative définissante, le pronom relatif peut être supprimé s’il est complément.
- Dans une relative non définissante, le pronom relatif est toujours conservé.
Rôle des pronoms relatifs
Les pronoms relatifs permettent de relier une proposition relative à son antécédent. Leur choix dépend de leur fonction dans la phrase : sujet, complément ou possession.
1. Who, whom et whose
| Pronom relatif | Fonction | Exemple |
|---|---|---|
| Who |
Sujet de la proposition relative.
Dans la langue courante, who peut aussi remplacer un complément. |
The woman who lives next door is a doctor.
→ La femme qui habite à côté est médecin. |
| Whom |
Complément d’une proposition.
Registre formel, surtout après une préposition. |
The man to whom I was speaking is the manager.
→ L’homme à qui je parlais est le directeur. |
| Whose |
Exprime la possession.
S’utilise pour les personnes et les choses. |
The girl whose father is a pilot.
The house whose roof is red. |
Who ou whom ?
Dans l’anglais courant, whom est souvent remplacé par who ou supprimé lorsque cela est possible.
Forme formelle :
The man to whom I was talking is the manager.
Forme courante :
The man who I was talking to is the manager.
Forme avec omission possible :
The man I was talking to is the manager.
Whose et of which
Whose peut être utilisé avec des choses, mais dans un registre très formel, on peut employer la structure : the + nom + of which.
Forme avec whose :
The house whose roof is red was built in 1900.
Forme plus formelle :
The house, the roof of which is red, was built in 1900.
2. Which reprenant une proposition entière
Which peut avoir comme antécédent non pas un nom, mais
toute une proposition précédente.
Dans ce cas, il est toujours précédé d’une virgule et sert à
ajouter un commentaire, une conséquence ou une réaction.
| Phrase | Explication |
|---|---|
| He arrived late, which annoyed his boss. |
Which reprend toute l’idée :
« Le fait qu’il soit arrivé en retard ». |
| She passed all her exams, which surprised everyone. | Le fait qu’elle ait réussi tous ses examens a surpris tout le monde. |
| The weather was terrible, which forced us to cancel the picnic. | La mauvaise météo est la cause de l’annulation du pique-nique. |
À retenir
- Who s’utilise principalement pour une personne qui est sujet de la relative.
- Whom correspond au complément d’objet dans un registre formel, mais il est souvent remplacé par who.
- Whose exprime la possession et peut s’utiliser pour les personnes comme pour les choses.
- Which après une virgule peut reprendre toute une idée précédente et introduire une conséquence ou un commentaire.
- Dans les relatives non définissantes : that est interdit et le pronom relatif ne peut jamais être omis.
Relatives avec préposition
Dans les propositions relatives, la préposition peut être placée de deux manières selon le registre de langue : en fin de phrase dans un style courant ou avant le pronom relatif dans un style formel.
1. Préposition en fin de phrase (langue courante)
Dans l’anglais quotidien, il est très fréquent de placer la préposition
à la fin de la proposition relative.
Dans cette structure, on peut utiliser :
- who pour les personnes ;
- that pour les personnes ou les choses ;
- l’omission du pronom relatif lorsque celui-ci est complément.
| Phrase | Explication |
|---|---|
| The man I was talking to is my boss. |
→ L’homme à qui je parlais est mon patron.
La préposition to est placée en fin de phrase. |
| The problem we are dealing with is complex. |
→ Le problème auquel nous sommes confrontés est complexe.
Le pronom relatif a été omis car il est complément. |
| The house she grew up in has been sold. | → La maison dans laquelle elle a grandi a été vendue. |
Langue courante :
The woman I work with is very kind.
= La femme avec qui je travaille est très gentille.
2. Préposition avant le relatif (registre formel)
Dans un style plus soutenu, notamment à l’écrit, la préposition est placée
avant le pronom relatif.
Cette structure utilise uniquement :
- whom pour les personnes ;
- which pour les choses.
Elle est impossible avec that et le pronom relatif ne peut pas être supprimé.
| Structure formelle | Équivalent courant |
|---|---|
| The man to whom I was talking is my boss. | The man I was talking to is my boss. |
| The problem with which we are dealing is complex. | The problem we are dealing with is complex. |
| The company for which she works is based in London. | The company she works for is based in London. |
3. Le cas particulier de where
Le pronom relatif where peut remplacer une préposition de lieu suivie de which.
Forme courante :
The town where I was born.
Forme formelle :
The town in which I was born.
Les deux phrases signifient : La ville dans laquelle je suis né.
À retenir
- À l’oral et dans un style courant, la préposition se place généralement en fin de phrase.
- À l’écrit formel, on place la préposition avant whom ou which.
- Après une préposition placée devant le relatif : that est impossible.
- Si le pronom relatif est complément dans une relative définissante, il peut être supprimé : The book I was talking about.
- Where est souvent l’équivalent plus naturel de in which / at which pour les lieux.
Relatives réduites (participes)
Une proposition relative peut être simplifiée en supprimant le pronom relatif et l’auxiliaire. On obtient alors une structure avec un participe présent (-ing) ou un participe passé.
Cette réduction permet d’obtenir une phrase plus concise, fréquente dans les textes écrits et les registres formels.
1. Principe de la réduction
On peut réduire une relative uniquement lorsque le pronom relatif est sujet de la proposition relative.
Relative complète :
The woman who is speaking is my aunt.
Relative réduite :
The woman speaking is my aunt.
→ who is speaking devient simplement speaking.
2. Réduction avec un participe présent (-ing)
Le participe présent s’utilise lorsque la relative exprime une action réalisée par l’antécédent (voix active).
| Relative complète | Relative réduite |
|---|---|
| The woman who is speaking is my aunt. |
The woman speaking is my aunt.
→ La femme qui parle est ma tante. |
| Anyone who wishes to leave may do so. |
Anyone wishing to leave may do so.
→ Toute personne souhaitant partir peut le faire. |
Structure :
who / which / that + verbe actif → participe présent (-ing)
Students who are studying abroad
→ Students studying abroad
3. Réduction avec un participe passé
Le participe passé s’utilise lorsque la relative est à la voix passive.
| Relative complète | Relative réduite |
|---|---|
| Students who are interested should apply. |
Students interested should apply.
→ Les étudiants intéressés doivent postuler. |
| The house which was built in 1800 is now a museum. |
The house built in 1800 is now a museum.
→ La maison construite en 1800 est maintenant un musée. |
Structure :
who / which / that + be + participe passé → participe passé seul
The documents which were sent yesterday
→ The documents sent yesterday
4. Conditions pour réduire une relative
- Le pronom relatif doit être le sujet de la proposition.
- La relative active devient un participe présent (-ing).
- La relative passive devient un participe passé.
- Le sens de la phrase doit rester clair après la suppression du relatif.
Exemples supplémentaires
The people who live in this area are friendly.
→ The people living in this area are friendly.
The paintings which were created by Picasso are famous.
→ The paintings created by Picasso are famous.
À retenir
- Une relative réduite rend la phrase plus courte et plus élégante.
- -ing correspond généralement à une action active : The man standing there...
- Le participe passé correspond généralement à une action passive : The book written by Orwell...
- On ne peut pas réduire une relative lorsque le pronom relatif est complément : The man who I met yesterday → pas de réduction possible.
Expressions relatives particulières
Certaines structures relatives permettent de reprendre une partie d’un groupe, d’exprimer une cause ou de parler d’une manière de faire. Elles sont particulièrement fréquentes dans les productions écrites de niveau B2.
1. All of / some of / most of / none of + whom / which
Ces structures permettent de reprendre une partie d’un groupe ou d’un ensemble déjà mentionné.
On utilise :
- whom pour reprendre des personnes ;
- which pour reprendre des choses ou des animaux.
| Structure | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
|
all of whom
(toutes les personnes parmi lesquelles) |
The students, all of whom had studied, passed the exam. | Les étudiants, qui avaient tous étudié, ont réussi l’examen. |
|
two of which
(deux parmi lesquels) |
She has three cats, two of which are black. | Elle a trois chats, dont deux sont noirs. |
|
most of whom
(la plupart des personnes) |
The candidates, most of whom were qualified, impressed the panel. | Les candidats, dont la plupart étaient qualifiés, ont impressionné le jury. |
|
none of which
(aucun des éléments) |
He tried several keys, none of which worked. | Il a essayé plusieurs clés, dont aucune ne fonctionnait. |
Attention
Cette structure est généralement utilisée avec une relative non définissante :
My friends, most of whom live abroad, often visit me.
→ Les virgules sont nécessaires car l’information est complémentaire.
2. The reason why (ou the reason that)
Pour exprimer la raison d’une action, on peut utiliser :
- the reason why + proposition (forme courante) ;
- the reason (that) + proposition (avec omission possible de that).
| Structure | Exemple |
|---|---|
| the reason why |
That’s the reason why I left.
→ C’est la raison pour laquelle je suis parti. |
| the reason (that) |
That’s the reason (that) I left.
→ C’est la raison pour laquelle je suis parti. |
Remarque :
Dans un anglais plus formel, on peut aussi utiliser :
That’s the reason for which I left.
Mais cette formulation est beaucoup moins fréquente.
3. The way (that)
Pour exprimer « la manière dont », on utilise :
the way + proposition
On peut également employer the way that, mais how ne s’utilise jamais après the way.
| Correct | Incorrect |
|---|---|
|
I like the way you smile.
→ J’aime la manière dont tu souris. |
❌ I like the way how you smile. |
|
That’s not the way things work.
→ Ce n’est pas comme ça que les choses fonctionnent. |
❌ That’s not the way how things work. |
À retenir
- all / some / most / none of + whom → personnes.
- all / some / most / none of + which → choses ou animaux.
- the reason why permet d’exprimer une cause.
- the way + proposition signifie « la manière dont ».
- ❌ On ne dit jamais the way how.
Pièges et confusions fréquents avec les relatives
Les propositions relatives comportent plusieurs erreurs classiques, notamment dans le choix des pronoms relatifs, l’utilisation des prépositions et les structures particulières comme the reason why ou the way.
Erreurs fréquentes et corrections
| Erreur | Correction | Explication |
|---|---|---|
| ❌ My mother, that is a nurse, works nights. | ✅ My mother, who is a nurse, works nights. | Dans une relative non définissante (entre virgules), on utilise who / which, jamais that. |
| ❌ The man to who I spoke was rude. | ✅ The man to whom I spoke was rude. | Après une préposition placée avant le relatif, on utilise whom pour les personnes. |
| ❌ The city where I live in is beautiful. |
✅
The city where I live is beautiful.
ou ✅ The city (that) I live in is beautiful. |
On ne combine pas where avec une préposition supplémentaire.
Where remplace déjà in which / in that place. |
| ❌ I don't understand the reason because she left. | ✅ I don't understand the reason why she left. | Pour exprimer la raison, on utilise : the reason why + proposition. |
| ❌ He has two dogs, both of them are friendly. | ✅ He has two dogs, both of which are friendly. | Après both of / all of / some of / most of, on utilise un pronom relatif : which pour les choses et animaux. |
| ❌ I like the way how she talks. | ✅ I like the way she talks. |
The way signifie déjà « la manière dont ».
On ne dit jamais the way how. |
À retenir
- That ne s’emploie jamais dans une relative non définissante (avec virgules).
- Après une préposition placée avant le relatif : whom = personne, which = chose.
- Ne jamais utiliser deux marqueurs de lieu ensemble : ❌ where + in.
- The reason why exprime la cause.
- The way + proposition signifie « la manière dont ».
- Après all / both / some / most / none of, utiliser whom ou which, pas un pronom personnel.
Exercices
Exercice 1
Indiquez si la relative est définissante (D) ou non définissante (ND) et justifiez la ponctuation.
- My brother who lives in Canada is a teacher.
- My brother, who lives in Canada, is a teacher.
- The car which I bought last year has broken down.
- London, which is the capital of the UK, is a multicultural city.
Exercice 2
Complétez avec le pronom relatif qui convient. Parfois, plusieurs choix sont possibles.
- The woman to __________ I spoke was very helpful.
- That’s the reason __________ I didn’t call you.
- He missed the bus, __________ made him late for school.
- The students, most of __________ had never travelled abroad, were very excited.
- I love the way __________ you laugh.
Exercice 3
Réduisez les propositions relatives suivantes quand c’est possible.
- The man who is waiting outside is my father.
- The book which was written by Margaret Atwood is a best-seller.
- The people who were invited to the party all came.
- The road which leads to the village is very narrow.
Exercice 4
Traduisez en anglais.
- La femme dont la voiture a été volée est ma voisine.
- Il a refusé de m’aider, ce que je trouve décevant.
- Les invités, dont la plupart étaient des collègues, sont arrivés à 19 heures.
- La maison où j’ai grandi a été démolie.
Exercice de synthèse
A. Complétez avec un pronom relatif approprié. Si le pronom peut être omis, indiquez-le.
- The actor __________ won the Oscar gave an emotional speech.
- The film, __________ was shot in New Zealand, is visually stunning.
- The reason __________ he resigned remains unclear.
- We interviewed ten candidates, three of __________ were exceptionally good.
- The team, all of __________ had trained for months, was ready for the championship.
B. Transformez les phrases en réduisant la proposition relative si cela est possible.
- The people who are waiting outside need to be patient.
- The house which was built in the 18th century is now a museum.
- The student who got the highest mark was awarded a prize.
C. Traduisez le court paragraphe suivant.
« Mon ami, qui habite à New York, m’a envoyé une carte postale. C’est quelqu’un que j’admire beaucoup. Il travaille pour une entreprise dont le siège est à Manhattan. Le projet sur lequel il travaille, et qui est top secret, l’oblige à voyager constamment. »
Quelques ouvrages pour progresser
