Les auxiliaires modaux permettent d’exprimer différentes nuances de probabilité en anglais : certitude, possibilité, doute ou impossibilité. Des mots comme must, may, might, could ou can’t permettent d’indiquer le degré de confiance que l’on accorde à une information.
Ce chapitre du cours de grammaire anglaise explique comment utiliser les modaux pour exprimer la probabilité au présent et au passé, avec des règles simples et des exemples. Des exercice adaptés aux élèves de lycées permmenbt aussi de s'entrainer pour obtenir une bonne note au contrôle continu.
Introduction : exprimer la probabilité avec les modaux
En anglais, pour exprimer qu'une chose est probable, possible ou impossible, on n'utilise pas uniquement des adverbes comme maybe, perhaps ou certainly.
On utilise très fréquemment des modaux afin d'indiquer le degré de certitude que le locuteur accorde à une information. Les modaux permettent donc de nuancer une affirmation : de la quasi-certitude à l'impossibilité totale.
must → quasi-certitude
may / might / could → possibilité
can't → impossibilité
Exemples
| Phrase anglaise | Valeur du modal | Sens |
|---|---|---|
|
She must be at home. The lights are on. |
must quasi-certitude |
J'en suis presque certain.
La lumière est allumée, donc elle est probablement chez elle. |
|
She may be at home. She said she was tired. |
may possibilité |
C'est possible.
Elle est peut-être chez elle. |
|
She can't be at home. I just saw her at the supermarket. |
can't impossibilité |
C'est impossible.
Elle ne peut pas être chez elle. |
À retenir
- Les modaux de probabilité indiquent le niveau de certitude du locuteur.
- Ils ne décrivent pas une réalité certaine mais une déduction, une hypothèse ou une possibilité.
-
L'échelle générale est :
must (très probable) → should / ought to (probable) → may / might / could (possible) → can't (impossible) -
La même logique existe au passé avec :
modal + have + participe passé.
Exemple : She must have forgotten. = Elle a dû oublier.
L'échelle de probabilité au présent
Pour exprimer une déduction ou une supposition concernant une situation présente, on utilise généralement la structure :
ou
modal + be + adjectif / nom / lieu
Le choix du modal dépend du degré de certitude du locuteur.
Échelle de probabilité
| Degré de certitude | Modal | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
|
Quasi-certitude (90–100 %) |
must |
He must be tired. He worked all night. |
Il doit être fatigué. |
|
Forte probabilité (80–90 %) |
should / ought to | The train should arrive on time. | Le train devrait arriver à l'heure. |
|
Possibilité (30–50 %) |
may / might / could |
She may be at the library. I'm not sure. |
Elle est peut-être à la bibliothèque. |
|
Faible probabilité (10–20 %) |
might | He might come, but I doubt it. | Il pourrait venir, mais j'en doute. |
|
Impossibilité (0 %) |
can't |
That can't be true! She would never lie. |
Ça ne peut pas être vrai ! |
Remarques importantes
1. Must = déduction logique
Dans ce contexte, must n'exprime pas une obligation, mais une conclusion logique fondée sur des indices.
(Tu plaisantes, c'est forcément ça.)
2. Can't = impossibilité logique
Can't signifie qu'une situation est logiquement impossible, et non qu'une personne est incapable de faire quelque chose.
3. May et might
May et might sont souvent interchangeables pour exprimer la possibilité.
Cependant, might suggère généralement une probabilité plus faible ou une hypothèse plus prudente.
4. Could
Could exprime une possibilité théorique, sans indiquer si elle se réalisera réellement.
(C'est dans le domaine du possible.)
À retenir
- must = quasi-certitude, conclusion logique.
- should / ought to = forte probabilité.
- may / might / could = possibilité.
- might est généralement moins affirmatif que may.
- can't exprime une impossibilité logique.
- Structure générale : modal + base verbale ou modal + be + complément.
L'échelle de probabilité au passé
Pour exprimer une déduction ou une supposition concernant une situation passée, on utilise la structure :
Le choix du modal dépend du degré de certitude que le locuteur accorde à ce qui s'est produit dans le passé.
Échelle de probabilité au passé
| Degré de certitude | Structure | Exemple |
|---|---|---|
|
Quasi-certitude (90–100 %) |
must have + participe passé |
She must have forgotten the appointment. She never misses one. |
|
Forte probabilité (80–90 %) |
should have / ought to have + participe passé |
He should have arrived by now. The flight landed an hour ago. |
|
Possibilité (30–50 %) |
may have / might have / could have + participe passé |
They may have taken the wrong bus. They might have got lost. |
|
Impossibilité (0 %) |
can't have / couldn't have + participe passé |
She can't have said that. She's much too kind. |
Détail des nuances
Must have + participe passé
Exprime une quasi-certitude concernant un fait passé. Le locuteur tire une conclusion logique à partir d'indices.
May / Might / Could have + participe passé
Ces structures expriment une possibilité passée. Le locuteur ne sait pas ce qui s'est réellement produit.
- may have : possibilité.
- might have : possibilité plus faible ou plus hypothétique.
- could have : possibilité théorique, sans certitude.
I don't know where he is. He may have missed his train.
She might have misunderstood the instructions.
The letter could have got lost in the post.
Can't have / Couldn't have + participe passé
Exprime une impossibilité logique dans le passé. Les faits montrent que l'événement n'a pas pu se produire.
You can't have seen her at the party – she was in hospital!
He couldn't have stolen the money; he was with me all evening.
À retenir
- Pour une supposition sur le passé, on utilise toujours : modal + have + participe passé.
- must have = quasi-certitude.
- should have / ought to have = forte probabilité.
- may have / might have / could have = possibilité.
- might have est généralement plus prudent que may have.
- can't have / couldn't have = impossibilité logique.
Cas particuliers et distinctions importantes
Certains modaux peuvent avoir plusieurs valeurs. Leur interprétation dépend du contexte. Les structures should have, could have et will have sont particulièrement importantes.
1. Should have : probabilité ou regret ?
La structure should have + participe passé peut exprimer deux idées différentes.
| Emploi | Exemple |
|---|---|
|
Probabilité passée (on s'attend à ce que ce soit fait) |
The package should have arrived by now. (Je pense que c'est fait, c'est probable.) |
|
Regret / critique (ce qui aurait dû être fait) |
You should have told me earlier. (Tu ne l'as pas fait, et je le regrette.) |
Le sens de should have est déterminé uniquement par le contexte.
2. Could have : possibilité non réalisée ou possibilité passée ?
La structure could have + participe passé possède également deux emplois fréquents.
| Emploi | Exemple |
|---|---|
|
Possibilité passée (on ne sait pas si c'est arrivé) |
He's late. He could have missed the bus. |
|
Capacité non utilisée (il était possible de le faire, mais on ne l'a pas fait) |
I could have helped you, but you didn't ask. |
- Could have missed the bus → hypothèse sur un événement passé.
- Could have helped you → possibilité réelle qui n'a pas été exploitée.
3. Will have : futur antérieur avec probabilité
La structure will have + participe passé possède deux emplois principaux.
| Emploi | Exemple |
|---|---|
|
Supposition concernant un fait passé (on formule une déduction au moment où l'on parle) |
Don't call now – they will have gone to bed. (Il est tard ; je suppose qu'ils sont déjà couchés.) |
|
Futur antérieur (action achevée avant un repère futur) |
By next year, she will have finished her studies. |
Dans son premier emploi, will have ne sert pas à parler du futur, mais à exprimer une déduction sur un fait probablement déjà accompli. Le contexte permet de distinguer cet emploi du véritable future perfect.
À retenir
- Should have peut exprimer une forte probabilité ou un regret.
- Could have peut exprimer une possibilité passée ou une capacité non utilisée.
- Will have peut exprimer :
- une supposition concernant un fait déjà accompli ;
- le futur antérieur, c'est-à-dire une action terminée avant un moment futur.
- Comme souvent avec les modaux, le contexte est essentiel pour interpréter correctement le sens.
Tableau récapitulatif : probabilité au présent et au passé
Les modaux permettent d'exprimer différents degrés de certitude, aussi bien pour une situation présente que pour une situation passée.
Au présent, on utilise modal + base verbale (ou be + adjectif/nom).
Au passé, on utilise modal + have + participe passé.
Échelle de probabilité
| Degré | Présent | Passé |
|---|---|---|
| Quasi-certitude |
must be must do |
must have been must have done |
| Forte probabilité |
should be ought to be |
should have been ought to have been |
| Possibilité |
may be might be could be |
may have been might have been could have been |
| Impossibilité | can't be |
can't have been couldn't have been |
Exemples
- Must : She must be at home. → She must have been at home.
- Should : The train should be here. → The train should have arrived.
- May / Might / Could : He may be asleep. → He may have fallen asleep.
- Can't : That can't be true. → That can't have happened.
À retenir
- Les modaux permettent d'exprimer une échelle de probabilité, de la quasi-certitude (must) à l'impossibilité (can't).
- Au présent, on emploie modal + base verbale.
- Au passé, on emploie modal + have + participe passé.
- May, might et could expriment des degrés de possibilité, tandis que must exprime une déduction logique et can't une impossibilité.
Pièges et confusions fréquents
Les modaux de probabilité peuvent facilement être confondus avec les modaux d'obligation, d'interdiction ou de capacité. Le choix du modal dépend toujours du sens recherché.
| Erreur | Correction |
|---|---|
|
He can be at home. (pour dire : « il est peut-être chez lui ») |
He may / might / could be at home. Explication : can ne s'emploie pas pour exprimer une possibilité incertaine concernant une situation particulière. Il exprime plutôt une capacité ou une possibilité générale. |
|
She mustn't be happy. (pour dire : « elle ne doit pas être contente ») |
She can't be happy. Explication : mustn't signifie une interdiction : You mustn't smoke. can't exprime une impossibilité logique : She can't be happy after what happened. |
| They must have arrived yesterday, but they didn't. |
They should have arrived yesterday, but they didn't. Explication : must have + participe passé exprime une quasi-certitude : on pense que l'action a réellement eu lieu. should have + participe passé exprime une attente non réalisée : l'action aurait dû avoir lieu, mais ce n'est pas le cas. |
|
You mustn't have seen her. (pour dire : « tu n'as pas pu la voir ») |
You can't have seen her. Explication : mustn't ne s'utilise pas pour exprimer une impossibilité passée. Pour une déduction négative au passé, on utilise : can't have + participe passé. |
| He can't have finished already – he only started an hour ago. |
Phrase correcte. He can't have finished already exprime une impossibilité logique dans le passé : il est impossible qu'il ait déjà terminé. |
À retenir
- may / might / could expriment une possibilité : She might be at home.
- must be / must have + participe passé expriment une déduction logique très probable : He must have forgotten.
- can't be / can't have + participe passé expriment une impossibilité logique : It can't be true.
- mustn't = interdiction, jamais une simple impossibilité : You mustn't enter.
- should have + participe passé peut exprimer soit une attente probable, soit un reproche/regret selon le contexte.
Exercices
Exercice 1 – Complétez avec le modal de probabilité qui convient (plusieurs réponses parfois possibles).
- He's been working all night. He __________ be exhausted.
- She left two hours ago. She __________ be there by now. (forte probabilité)
- That __________ be her car – she doesn't have a driving licence. (impossibilité)
- I'm not sure, but they __________ have forgotten about the meeting.
- You __________ have seen him – he's been in Japan for a month! (impossibilité passée)
- The door is locked, so she __________ have already left.
Exercice 2 – Complétez au passé (modal + have + participe passé).
- I don't know where my keys are. I __________ (leave) them at the office. (possibilité)
- The cake is all gone. The children __________ (eat) it. (quasi-certitude)
- You __________ (tell) me you were allergic to nuts! I would have made something else. (regret)
- She __________ (receive) my message – I sent it to the wrong address. (impossibilité)
- The traffic is terrible. There __________ (be) an accident. (quasi-certitude)
Exercice 3 – Expliquez la différence entre les deux phrases.
-
a) He should have arrived by now.
b) He must have arrived by now. -
a) She can't have stolen the money.
b) She shouldn't have stolen the money.
Exercice 4 – Traduisez en anglais.
- Il est peut-être en retard à cause de la circulation.
- Tu n'as pas pu la voir au cinéma : elle était chez moi !
- Ils ont dû oublier l'heure du rendez-vous.
- Il devrait être rentré maintenant, le vol a atterri il y a une heure.
- Elle ne doit pas être chez elle ; toutes les lumières sont éteintes.
Taj Mahal (Inde)
Exercice de synthèse
A. Complétez avec le modal de probabilité qui convient, au présent ou au passé.
- He speaks fluent Japanese. He __________ have lived in Japan.
- – Where's Sarah? – I'm not sure. She __________ be in the library.
- That __________ be the correct answer. I checked it three times. (forte probabilité)
- You __________ have been at the concert – it was cancelled!
- The neighbours are playing music very loudly. They __________ be having a party.
B. Chaque phrase contient une erreur. Corrigez-la.
- He can be at home now. The lights are on.
- She mustn't be very intelligent if she failed such an easy test.
- You must have told me you were coming – I would have prepared dinner.
- He can't be at work today – it's a public holiday. (Cette phrase est-elle correcte ? Si oui, dites-le. Si non, corrigez-la.)
- They must have arrived already, but they haven't called.
C. Traduisez le court paragraphe suivant.
« Je ne trouve plus mon téléphone. J'ai dû le laisser au restaurant. À moins qu'on ne me l'ait volé dans le métro… Non, c'est impossible : j'ai vérifié mon sac juste avant de sortir. Il doit être quelque part dans l'appartement. Je devrais ranger plus souvent. »