Les modaux (et semi-modaux)

Les verbes modaux occupent une place essentielle dans la grammaire anglaise. Ils permettent d’exprimer de nombreuses nuances comme la capacité, l’obligation, la permission, le conseil ou la possibilité. Contrairement aux verbes classiques, ils suivent des règles particulières de construction et peuvent changer de sens selon le contexte.

Ce chapitre du cours de grammaire anglaise  propose une synthèse complète des principaux modaux anglais (can, could, must, should, may, might…) et des semi-modaux,  avec leurs emplois, leurs différences et des exemples pour aider les élèves à progresser.

Qu'est-ce qu'un modal ?

Un modal (ou auxiliaire de modalité) est un petit mot que l'on place devant un verbe pour exprimer une idée supplémentaire : la capacité, la permission, l'obligation, l'interdiction, le conseil, la probabilité, etc. En français, on utilise souvent des verbes conjugués (« je peux », « tu dois », « il faut ») ou des adverbes (« peut-être », « obligatoirement ») pour exprimer ces nuances. En anglais, ce sont les modaux qui jouent ce rôle.
Les neuf modaux principaux sont : can – could – may – might – must – shall – should – will – would

Modal Idée principale
can capacité, permission, possibilité
could capacité passée, possibilité, demande polie
may permission formelle, possibilité
might faible probabilité, possibilité incertaine
must obligation forte, déduction logique
shall suggestion, offre (surtout avec I / we)
should conseil, recommandation, probabilité
will futur, volonté, promesse
would conditionnel, politesse, habitude passée
À retenir :
  • Les modaux expriment une nuance (possibilité, obligation, conseil, etc.).
  • Ils sont placés avant un verbe à la base verbale : can go, must work, should study.
  • Ils ne se conjuguent pas comme les verbes ordinaires.
  • Les semi-modaux permettent d’exprimer ces mêmes idées à d’autres temps.

Les règles d'or des modaux

Avant d’étudier chaque modal en détail, il faut connaître cinq règles fondamentales qui s’appliquent à tous les modaux.

Règle n°1 – Les modaux sont invariables

Un modal ne change jamais de forme. Il ne prend jamais de -s à la 3ᵉ personne du singulier.

Correct Incorrect
She can swim. ✅ She cans swim. ❌
He must leave. ✅ He musts leave. ❌
À retenir :
Les modaux fonctionnent différemment des verbes ordinaires :
He works. → verbe classique avec -s
He can work. → modal invariable

Règle n°2 – Le modal est toujours suivi de la base verbale (sans to)

Après un modal, le verbe qui suit est toujours à la base verbale, c’est-à-dire l’infinitif sans to.

Correct Incorrect
You must go. ✅ You must to go. ❌
I can help you. ✅ I can to help you. ❌
Exception :
Ought to est un semi-modal et conserve to :
You ought to apologise.

Règle n°3 – Pas d’auxiliaire do / does / did pour les questions et les négations

Avec un modal, on n’utilise jamais les auxiliaires do, does ou did.

Pour une question, le modal passe devant le sujet.
Pour une négation, on ajoute not ou la forme contractée -n't.

Correct Incorrect
Can you swim? ✅ Do you can swim? ❌
You shouldn't eat that. ✅ You don't should eat that. ❌
He mustn't smoke here. ✅ He doesn't must smoke here. ❌

Règle n°4 – Les modaux n'ont pas de formes composées

Un modal n’a pas :

  • d’infinitif : to can ❌
  • de forme en -ing : musting ❌
  • de participe passé : have musted ❌

Pour exprimer ces idées à d’autres temps, on utilise des semi-modaux.

Modal Équivalent aux autres temps
can be able to
must (obligation) have to
may (permission) be allowed to
  • I can swim. → I will be able to swim. (futur)
  • You must go. → You had to go. (passé)
  • She may enter. → She was allowed to enter. (passé)

Règle n°5 – On ne met jamais deux modaux ensemble

Deux modaux ne peuvent pas se suivre directement. Lorsqu’une phrase nécessite deux idées modales, on utilise un semi-modal.

Correct Incorrect
You must be able to swim. ✅ You must can swim. ❌
He will have to leave. ✅ He will must leave. ❌
Résumé des cinq règles :
  • Un modal est toujours invariable.
  • Un modal est suivi de la base verbale sans to.
  • On n’utilise jamais do / does / did avec un modal.
  • Les modaux n’ont pas de formes composées : on utilise des semi-modaux.
  • Deux modaux ne peuvent jamais être employés ensemble.

Les semi-modaux : des verbes presque comme les autres

Les modaux ont certaines limites : ils n’ont pas de véritable infinitif, de futur ou de formes composées. Pour exprimer ces idées à d’autres temps, on utilise des semi-modaux.

Les semi-modaux ne sont pas des modaux à proprement parler : ce sont des expressions verbales qui expriment les mêmes notions (capacité, permission, obligation, conseil, nécessité), mais qui se conjuguent comme des verbes ordinaires.

Correspondance entre modaux et semi-modaux

Idée Modal Semi-modal
Capacité can be able to
Permission can, may be allowed to
Obligation must have to
Conseil should ought to
Nécessité need (modal négatif) need to

Exemples de conjugaison des semi-modaux

Contrairement aux modaux, les semi-modaux peuvent être utilisés à différents temps.

Temps Exemple
Présent I have to work.
Prétérit I had to work.
Futur I will have to work.
Present perfect I have had to work.
Forme en -ing I hate having to work.

Les semi-modaux suivent les règles normales des verbes

  • Ils prennent un -s à la 3ᵉ personne du singulier :

    ✅ She has to leave.
    ❌ She have to leave.
  • Ils utilisent do / does / did pour les questions et les négations :

    ✅ Do you have to go?
    ✅ She doesn't need to come.
    ✅ Did he have to work yesterday?
  • Ils peuvent se combiner avec d’autres auxiliaires :

    Présent : He has to study.
    Passé : He had to study.
    Futur : He will have to study.
    Present perfect : He has had to study.

Comparaison rapide

Modal Semi-modal équivalent
I must leave.
(obligation présente) 		I had to leave.
(obligation passée)
I can swim.
(capacité présente) 		I will be able to swim.
(capacité future)
You may enter.
(permission) 		You will be allowed to enter.
(permission future)

Tableau général des modaux et semi-modaux

Les modaux sont des auxiliaires qui expriment la capacité, la possibilité, l'obligation, le conseil, la permission ou la probabilité. Certains n'existent qu'au présent et sont remplacés par des semi-modaux pour les autres temps.

Modal Valeur principale Temps disponibles Équivalent / semi-modal
can Capacité, permission informelle Présent be able to, be allowed to
could Capacité passée, permission polie, possibilité Passé, conditionnel was / were able to, was / were allowed to
may Permission formelle, possibilité Présent be allowed to
might Faible probabilité Présent, conditionnel —
must Obligation forte, déduction Présent have to (autres temps)
have to Obligation externe, nécessité Tous les temps —
mustn't Interdiction Présent be not allowed to
don't have to Absence d'obligation Tous les temps needn't (anglais britannique)
should Conseil, recommandation Présent, conditionnel ought to
will Futur, volonté, promesse Futur —
would Conditionnel, habitude passée, politesse Conditionnel, passé used to (habitude)
shall Suggestion, offre Présent (surtout en anglais britannique) —
need Nécessité (surtout en anglais britannique, forme modale) Présent need to
needn't Absence de nécessité Présent don't have to
À retenir :
  • can → capacité ou permission informelle.
  • must → obligation forte ou déduction logique.
  • have to → obligation imposée par une règle ou une situation extérieure.
  • should / ought to → conseil ou recommandation.
  • may / might / could → possibilité, avec des degrés de probabilité différents.
  • mustn't signifie interdiction, tandis que don't have to signifie simplement qu'il n'y a pas d'obligation.

Capacité (Ability)

La capacité peut être exprimée par différents modaux ou semi-modaux selon le temps de la phrase.

Temps / Modal Expression Exemple
Présent can I can swim.
Passé (capacité générale) could She could read when she was four.
Passé (capacité ponctuelle, réussite) was / were able to
managed to 		The firemen were able to save the child.
She managed to finish the race.
Futur will be able to I will be able to drive next year.
Infinitif / autres temps be able to I've never been able to understand him.
Piège :

Could exprime une capacité générale dans le passé, mais il ne s'emploie généralement pas pour parler d'une réussite ponctuelle. Dans ce cas, on utilise was / were able to ou managed to.

  • ✅ The rescuers were able to find the hiker.
    (ils ont effectivement réussi à le retrouver)
  • ❌ ~~The rescuers could find the hiker.~~
  • ✅ I couldn't open the door.
    (l'incapacité ponctuelle est correcte au négatif)

Permission (Permission)

La permission peut être exprimée avec différents modaux selon le registre (informel, poli, formel) et selon le temps.

Registre / Temps Modal / Expression Exemple
Informel can You can leave early.
Poli could Could I borrow your pen?
Formel may May I come in?
Passé was / were allowed to We were allowed to go out.
Futur will be allowed to They will be allowed to enter.
Interdiction mustn't, can't, may not,
be not allowed to 		You mustn't smoke here.
You are not allowed to enter.
Attention :
  • mustn't signifie une interdiction :
    You mustn't use your phone here.
    (= Il est interdit d’utiliser son téléphone ici.)
  • don't have to ne signifie pas « interdiction » mais absence d’obligation :
    You don't have to come tomorrow.
    (= Tu n’es pas obligé de venir demain.)
  • Pour les temps autres que le présent, on utilise généralement be allowed to :
    We were allowed to leave early.
    They will be allowed to enter.

Obligation, nécessité (Obligation, necessity)

L’obligation peut être exprimée avec différents modaux ou semi-modaux selon l’origine de l’obligation et le temps utilisé.

Degré / Situation Modal / Expression Exemple
Obligation interne
(le locuteur impose ou ressent l’obligation) 		must I must remember to call her.
Obligation externe
(règle, loi, circonstance) 		have to You have to wear a uniform at school.
Obligation passée had to I had to work late yesterday.
Obligation future will have to We will have to hurry.
Absence d’obligation don't have to
needn't (anglais britannique) 		You don't have to come.
You needn't worry.
Interdiction mustn't You mustn't park here.

Différence entre must et have to

La différence principale concerne l’origine de l’obligation.

Expression Valeur Exemple
must Obligation interne : le locuteur décide, ressent ou impose l’obligation. I must go to the dentist.
(Je décide qu’il est nécessaire que j’y aille.)
have to Obligation externe : une règle, une situation ou une personne impose l’action. I have to go to the dentist.
(J’ai un rendez-vous ou une obligation extérieure.)
Attention :
  • Mustn't = interdiction :
    You mustn't use this door.
    (= Il est interdit d’utiliser cette porte.)
  • Don't have to = absence d’obligation :
    You don't have to finish today.
    (= Tu n’es pas obligé de finir aujourd’hui.)
  • Must n’a pas de forme passée ou future. On utilise :
    I had to leave early. (passé)
    I will have to leave early. (futur)

Conseil, recommandation (Advice, recommendation)

Les modaux de conseil permettent d’exprimer une recommandation, une suggestion ou une mise en garde. Le degré d’insistance varie selon la structure utilisée.

Modal / Expression Valeur Exemple
should Conseil général, recommandation You should eat more vegetables.
ought to Conseil similaire à should, légèrement plus formel We ought to respect the environment.
had better Conseil pressant, avertissement, conséquence possible You'd better hurry, or you'll miss the bus.
shouldn't Conseil négatif, action déconseillée You shouldn't work so hard.

Regret et critique : should have + participe passé

La structure should have + participe passé permet d’exprimer un regret, une critique ou une action qui aurait été préférable dans le passé mais qui n’a pas eu lieu.

Structure Valeur Exemple
should have + participe passé Action passée qui aurait dû être faite You should have told me.
(Tu aurais dû me le dire.)
shouldn't have + participe passé Action passée qui n’aurait pas dû être faite He shouldn't have lied.
(Il n’aurait pas dû mentir.)
Attention :
  • Après un modal, on utilise toujours la base verbale :
    ✅ You should go.
    ❌ ~~You should to go.~~
  • Avec un regret dans le passé, on utilise :
    should have + participe passé
    ✅ You should have studied more.
  • Had better est plus fort que should :
    You'd better leave now.
    (= Tu ferais mieux de partir maintenant, sinon il peut y avoir une conséquence.)

Probabilité, déduction (Probability, deduction)

Les modaux permettent d’exprimer un degré de certitude, une hypothèse ou une déduction logique à partir d’indices.

Échelle de probabilité (du plus certain au moins certain)

Degré de probabilité Modal Exemple
Quasi-certitude
(déduction logique) 		must He must be at home – the lights are on.
Impossibilité can't It can't be true.
She can't have said that.
Forte probabilité should / ought to The train should arrive on time.
Possibilité may / might / could It may rain later.
She might be ill.
He could be lost.

Déduction au passé : modal + have + participe passé

Pour exprimer une hypothèse ou une déduction concernant un événement passé, on utilise :

modal + have + participe passé

Modal Valeur Exemple
must have + participe passé Déduction très probable dans le passé He must have forgotten.
(Il a dû oublier.)
can't have + participe passé Impossibilité dans le passé She can't have seen us.
(Elle n'a pas pu nous voir.)
may / might / could have + participe passé Possibilité passée They may have missed the bus.
(Ils ont peut-être raté le bus.)
should have + participe passé Critique ou regret concernant le passé You should have called.
(Tu aurais dû appeler.)

Comparaison may have / might have / could have

Structure Valeur Exemple
may have + participe passé Possibilité passée assez neutre She may have forgotten.
might have + participe passé Possibilité passée plus faible ou plus incertaine She might have missed the train.
could have + participe passé Possibilité passée ou capacité non utilisée I could have helped, but I wasn't asked.
Attention :
  • Mustn't have + participe passé n’est généralement pas utilisé pour exprimer une déduction négative.
    On utilise plutôt :
    can't have + participe passé
    She can't have forgotten.
  • Ne pas confondre :
    He must have left.
    (= Il a sûrement dû partir.)

    He had to leave.
    (= Il a dû partir, obligation.)

Les modaux dans le passé : synthèse

Les modaux au passé se construisent généralement avec la structure :

modal + have + participe passé

Ils permettent d’exprimer une déduction, une possibilité, un regret, une critique ou une conséquence hypothétique concernant une situation passée.

Structure Sens Exemple
must have + participe passé Quasi-certitude passée, déduction logique She must have left early.
can't have + participe passé Impossibilité passée He can't have said that.
may / might / could have + participe passé Possibilité passée, hypothèse They may have forgotten the date.
should have / ought to have + participe passé Regret ou critique : action qui n’a pas été réalisée You should have warned me.
shouldn't have + participe passé Critique : action réalisée mais regrettée I shouldn't have eaten so much.
could have + participe passé Capacité ou possibilité non utilisée dans le passé You could have helped me.
would have + participe passé Conditionnel passé : conséquence hypothétique (type 3) I would have come if I had known.
needn't have + participe passé Action réalisée mais inutile You needn't have bought milk – we have plenty.
Points importants :
  • must have + participe passé exprime une déduction :
    He must have forgotten.
    (= Il a sûrement oublié.)
  • had to + base verbale exprime une obligation passée :
    He had to leave early.
    (= Il a été obligé de partir tôt.)
  • should have + participe passé concerne une action qui aurait dû être faite :
    You should have called me.
  • needn't have + participe passé signifie que l’action a été faite, mais qu’elle n’était pas nécessaire :
    You needn't have brought a gift.

Semi-modaux approfondis

Les semi-modaux ont un fonctionnement proche des modaux, mais contrairement aux modaux purs, ils peuvent généralement se conjuguer et accepter certains auxiliaires. Ils permettent notamment d’exprimer l’obligation, la capacité, la permission ou la nécessité à différents temps.

Semi-modal Emploi Exemple
have to Obligation à tous les temps I had to leave.
I will have to work.
be able to Capacité à tous les temps (équivalent de can) She has been able to adapt.
be allowed to Permission à tous les temps Are we allowed to take photos?
need to Nécessité, besoin de faire quelque chose You need to apply in writing.
needn't
(modal négatif) 		Absence de nécessité (surtout en anglais britannique) You needn't come if you're tired.
didn't need to Action non faite car elle n’était pas nécessaire I didn't need to hurry – there was no queue.
needn't have + participe passé Action réalisée mais inutile You needn't have hurried – the train was late.
ought to Conseil, recommandation, probabilité You ought to apologise.
It ought to be fine.
used to Habitude ou état passé qui n’existe plus I used to live in London.
dare
(semi-modal) 		Oser, surtout dans les phrases négatives et interrogatives How dare you?
I daren't ask.

Différence entre didn't need to et needn't have + participe passé

Structure Sens Exemple
didn't need to + base verbale L’action n’a pas été faite car elle était inutile I didn't need to buy bread.
(Je n’ai pas eu besoin d’acheter du pain.)
needn't have + participe passé L’action a été faite mais elle était inutile I needn't have bought bread.
(J’ai acheté du pain, mais ce n’était pas nécessaire.)
Attention :
  • Have to se conjugue :
    I have to work.
    I had to work.
    I will have to work.
  • Be able to remplace can lorsque l’on a besoin d’un temps qui n’existe pas avec can :
    I will be able to help you.
  • Used to ne s’utilise que pour le passé :
    ✅ I used to play tennis.
    ❌ ~~I use to play tennis.~~ (sauf après did : I didn't use to play tennis.)

Pièges fréquents et confusions avec les modaux

Les erreurs avec les modaux viennent souvent d’une confusion entre leur fonctionnement et celui des verbes ordinaires. Les modaux sont des auxiliaires particuliers : ils sont invariables et sont toujours suivis de la base verbale sans to.

Erreur Correction Explication
❌ He musts go. ✅ He must go. Les modaux sont invariables : pas de -s à la 3ᵉ personne.
❌ Do I can leave? ✅ Can I leave? On n’utilise jamais do/does/did avec un modal.
❌ You must to stop. ✅ You must stop. Un modal est suivi directement de la base verbale, sans to.
❌ She could escape from the fire.
(si elle a réussi) 		✅ She was able to escape. Could exprime une capacité générale passée.
Pour une réussite ponctuelle dans le passé, on utilise was/were able to.
❌ You mustn't come if you don't want to. ✅ You don't have to come. Mustn't = interdiction.
Don't have to = absence d’obligation.
❌ He can't swim tomorrow. ✅ He won't be able to swim tomorrow. Can n’a pas de forme future.
On utilise will be able to.
❌ They should to study. ✅ They should study. Should est suivi directement de la base verbale.
❌ I must have finished it yesterday.
(si c'est une obligation réalisée) 		✅ I had to finish it yesterday. Must have + participe passé exprime une déduction passée : He must have forgotten.
Pour une obligation passée réalisée, on utilise had to.
Règle générale à retenir :
  • Modal + base verbale sans to :
    She can drive.
    You should listen.
  • Pas de conjugaison du modal :
    ✅ He must go.
    ❌ ~~He musts go.~~
  • Pas d’auxiliaire do avec un modal :
    ✅ Can you help me?
    ❌ ~~Do you can help me?~~
  • Pour les temps qui n’existent pas avec les modaux, on utilise des semi-modaux :
    can → be able to
    must → have to

Exercices 

Exercice 1 – Complétez avec un modal ou semi-modal approprié (plusieurs réponses possibles, justifiez votre choix).

  1. You look tired. You __________ go to bed early.
  2. __________ you swim when you were five?
  3. We __________ wear a tie at work. It’s the rule.
  4. That __________ be John – he’s in Japan at the moment. (impossibilité)
  5. The car broke down, but we __________ fix it ourselves. (réussite passée)
  6. You __________ smoke in hospitals. It’s illegal.
  7. She __________ be at home now because all the lights are off.

Corrigé

Exercice 1

  1. should / ought to (conseil)
  2. Could (capacité passée)
  3. have to / must (obligation externe / règle)
  4. can’t (impossibilité)
  5. were able to / managed to (réussite ponctuelle)
  6. mustn’t / can’t (interdiction)
  7. can’t (déduction négative, quasi-certitude qu’elle n’est pas là)

Exercice 2 – Réécrivez les phrases au passé en utilisant un modal + have + participe passé.

  1. I’m sure she was angry. → She __________ been angry.
  2. It’s possible they forgot the date. → They __________ forgotten the date.
  3. I regret not telling the truth. → I __________ told the truth.
  4. There’s no way he said that. → He __________ said that.
  5. I was able to help, but I didn’t. → I __________ helped.

Corrigé

Exercice 2

  1. must have
  2. may / might / could have
  3. should have
  4. can’t have
  5. could have

Exercice 3 – Corrigez les erreurs (une par phrase).

  1. He musts be very intelligent.
  2. Do I can borrow your pen?
  3. You must to see this film.
  4. She could finish the marathon last year. (elle a réussi)
  5. You don’t have to shout at me – it’s not allowed.

Corrigé

Exercice 3

  1. He must be very intelligent. (pas de -s)
  2. Can I borrow your pen? (pas de do)
  3. You must see this film. (pas de to)
  4. She was able to finish the marathon last year. (réussite ponctuelle)
  5. You mustn’t shout at me – it’s not allowed. (interdiction)

Exercice 4

  1. I must go now.
  2. You should have told me about it earlier.
  3. We don’t have to bring food. / We needn’t bring food.
  4. She must have forgotten our appointment.
  5. He can’t have taken the plane: his ID card had expired.

Corrigé

Exercice 4

  1. Hardly had we gone out when it started raining.
  2. She was angry because someone had opened her mail.
  3. He had never flown / taken a plane before that trip.
  4. When I arrived, they had been waiting for over an hour.
  5. Before she met her husband, she had lived in three different countries.

Auckland (New Zéland)

Exercice de synthèse

A. Complétez avec le modal ou semi-modal qui convient.

  1. You __________ (not) park here. It’s a loading zone.
  2. I __________ play the piano quite well when I was a child, but I’ve forgotten most of it.
  3. We __________ hurry. There’s plenty of time. (absence d’obligation)
  4. She __________ have missed the train – she left two hours ago! (impossibilité)
  5. You __________ see a doctor about that cough. It sounds serious. (conseil)

B. Expliquez la différence de sens entre ces paires de phrases.

  1. a) You mustn’t eat that.
    b) You don’t have to eat that.

  2. a) He could swim to the shore.
    b) He was able to swim to the shore.

  3. a) I didn’t need to buy milk.
    b) I needn’t have bought milk.

C. Traduisez le paragraphe suivant.
« Hier, j’ai dû rester au bureau jusqu’à 20 heures. Je n’aurais pas dû accepter ce délai impossible. Mon patron dit que je devrais apprendre à dire non. Il a peut-être raison. La prochaine fois, je saurai dire non. »

 

Corrigé

A.

  1. mustn’t / can’t (interdiction)
  2. could (capacité générale passée)
  3. don’t have to / needn’t (absence d’obligation)
  4. can’t (impossibilité passée : can’t have missed)
  5. should / ought to (conseil)

B.

  1. a) Interdiction : tu n’as pas le droit de manger ça.
    b) Absence d’obligation : tu n’es pas obligé de manger ça.

  2. a) Il avait la capacité générale de nager jusqu’au rivage (mais on ne sait pas s’il l’a fait).
    b) Il a réussi à nager jusqu’au rivage dans une situation précise.

  3. a) Je n’ai pas acheté de lait car ce n’était pas nécessaire.
    b) J’ai acheté du lait, mais ce n’était pas nécessaire (je l’ignorais).

C.
« Yesterday, I had to stay at the office until 8 p.m. I shouldn’t have accepted that impossible deadline. My boss says I should learn to say no. He may / might be right. Next time, I will be able to say no. »

«   »