Les pronoms relatifs

Les pronoms relatifs sont essentiels pour construire des phrases plus riches et plus naturelles en anglais. Ils permettent de relier deux idées ou deux propositions en évitant les répétitions. Ce chapitre du cours de grammaire présente les principaux pronoms relatifs anglais (who, which, that, whose…), leurs règles d’utilisation et des exemples simples pour progresser en grammaire et à mieux réussir leurs devoirs du contrôle continu pour le bac.

Les propositions relatives (relative clauses)

Qu’est-ce qu’une proposition relative ?

Une proposition relative est une proposition subordonnée qui complète un nom appelé antécédent. Elle apporte une information supplémentaire sur une personne, un objet, un lieu ou une idée.

Elle est généralement introduite par un pronom relatif : who, which, that, whose, whom, where, when.

Phrase Analyse
The book that I bought is excellent. that I bought est une proposition relative qui précise quel livre est concerné.
Antécédent : the book.
My sister, who lives in London, is a doctor. who lives in London apporte une information supplémentaire sur la sœur.
Antécédent : my sister.

La fonction du pronom relatif

Dans la proposition relative, le pronom relatif remplit une fonction grammaticale. Il peut être :

Fonction Pronom relatif courant Exemple
Sujet
Le pronom relatif réalise l’action du verbe. 		who / which / that The man who works here is my uncle.
→ who = sujet de works.
Complément d’objet
Le pronom relatif reçoit l’action du verbe. 		who / whom / which / that The film that I watched was great.
→ that = complément de watched.
Complément de nom (possession) whose The woman whose car was stolen called the police.
→ La voiture appartient à la femme.
Complément circonstanciel
Lieu, temps, etc. 		where / when This is the house where I grew up.
→ where indique le lieu.
À retenir :
  • Une proposition relative donne une information sur un nom antécédent.
  • Le pronom relatif peut avoir différentes fonctions : sujet, complément d’objet, possession ou complément circonstanciel.
  • Le choix du pronom relatif dépend à la fois de l’antécédent (personne, chose, lieu…) et de sa fonction dans la proposition.

Les pronoms relatifs essentiels et leur emploi

Who, whom, which, that

Les pronoms relatifs permettent de relier une proposition relative à son antécédent. Le choix du pronom dépend de la nature de l’antécédent (personne, chose, animal, idée) et de la fonction du pronom dans la proposition relative.

Pronom Antécédent Fonction Exemples
who Personne Sujet
(ou parfois complément dans l’usage courant) 		The woman who called is my aunt.
→ who est le sujet de called.
whom Personne Complément d’objet
(anglais formel) 		The man whom you met is the manager.
→ whom est le complément de met.
which Chose, animal, idée Sujet ou complément The car which is parked outside is mine.
→ which est le sujet de is parked.
that Personne ou chose Sujet ou complément
(relatives définissantes) 		The house that you see is very old.
→ that remplace the house.

Remarques importantes

1. Emploi de whom

Whom est aujourd’hui principalement utilisé dans un registre très formel. Dans la langue courante, il est souvent remplacé par who ou simplement supprimé.

  • Formel : The man whom you met is the manager.
  • Courant : The man who you met is the manager.
  • Très courant : The man you met is the manager.
2. Limites d’emploi de that

That s’utilise uniquement dans les relatives définissantes (celles qui identifient précisément l’antécédent). Il ne peut jamais introduire une relative non définissante.

❌ My brother, that lives in London, is a doctor.
✅ My brother, who lives in London, is a doctor.

That après certaines expressions

That est souvent privilégié après des expressions qui donnent une idée d’unicité ou d’exhaustivité.

Expression Exemple
Superlatif She is the kindest person that I know.
all All that remains is hope.
everything / nothing Everything that he said was true.
only This is the only solution that works.
first / last This is the first book that I read in English.
À retenir :
  • who → personnes, surtout comme sujet.
  • whom → personnes, complément, registre formel.
  • which → choses, animaux, idées.
  • that → personnes ou choses dans les relatives définissantes.
  • That est fréquent après the best, the first, all, everything, only, etc.

Relatives définissantes et non définissantes

Les propositions relatives se divisent en deux grandes catégories : les relatives définissantes (restrictive clauses) et les relatives non définissantes (non-restrictive clauses). La différence essentielle concerne leur rôle dans le sens de la phrase.

Relatives définissantes (restrictive clauses)

Une relative définissante apporte une information indispensable pour identifier précisément l’antécédent. Sans cette information, on ne saurait pas exactement de quelle personne, chose ou groupe il est question.

Caractéristiques :
  • Elle n’est pas encadrée par des virgules.
  • Elle peut être introduite par who, which ou that.
  • Le pronom relatif peut être omis lorsqu’il est complément d’objet.
Exemple Sens
The students who work hard will pass the exam. Seuls les étudiants qui travaillent dur réussiront.
La relative identifie le groupe concerné.
I don’t like people who interrupt others. La relative précise quels types de personnes je n’aime pas.

Relatives non définissantes (non-restrictive clauses)

Une relative non définissante apporte une information supplémentaire qui n’est pas nécessaire pour identifier l’antécédent. Elle ajoute simplement un commentaire ou une précision.

Caractéristiques :
  • Elle est toujours placée entre virgules.
  • Elle utilise généralement who pour les personnes et which pour les choses.
  • Le pronom relatif ne peut jamais être omis.
  • That est impossible dans ce type de relative.
Exemple Explication
My sister, who lives in London, is a doctor. Tout le monde sait qui est ma sœur.
La relative donne seulement une information supplémentaire.
The Eiffel Tower, which is in Paris, attracts millions of visitors. La localisation de la tour est une précision, pas une information nécessaire pour l’identifier.

Règles essentielles

Règle Exemple
That est impossible dans une relative non définissante. ❌ The Eiffel Tower, that is in Paris, attracts millions of visitors.
✅ The Eiffel Tower, which is in Paris, attracts millions of visitors.
Le pronom relatif ne peut pas être supprimé. ❌ My sister, lives in London, is a doctor.
✅ My sister, who lives in London, is a doctor.
Which peut reprendre toute une proposition. He was late, which annoyed his boss.
→ Ce retard a agacé son patron.
À retenir :
  • Relative définissante = information indispensable, pas de virgules.
  • Relative non définissante = information supplémentaire, entre virgules.
  • That est possible uniquement dans les relatives définissantes.
  • Dans une relative non définissante, le pronom relatif est toujours obligatoire.
  • Which peut reprendre une idée ou une situation entière : He forgot my birthday, which upset me.

L’omission du pronom relatif

Dans une relative définissante, le pronom relatif peut parfois être supprimé. La possibilité d’omission dépend de sa fonction grammaticale dans la proposition relative.

Lorsque le pronom relatif est complément d’objet (COD), il peut être omis. En revanche, lorsqu’il est sujet, il doit obligatoirement être présent.

Fonction du pronom relatif et possibilité d’omission

Fonction du relatif Peut-on l’omettre ? Exemple
Sujet
Le relatif fait l’action du verbe. 		❌ Non The man who lives next door is nice.

❌ The man lives next door is nice.
Complément d’objet (COD)
Le relatif reçoit l’action du verbe. 		✅ Oui The man who/that/whom I saw was nice.

= The man I saw was nice.

Le cas des prépositions en fin de phrase

Dans l’anglais courant, lorsqu’une préposition est rejetée en fin de proposition, le pronom relatif objet peut être omis.

Structure Exemple
Préposition en fin de phrase + omission possible The girl (who/that) I was talking to is my cousin.

= The girl I was talking to is my cousin.

Préposition placée avant le relatif : anglais formel

Dans un registre plus formel, la préposition peut être placée avant le pronom relatif. Dans ce cas, l’omission du pronom relatif est impossible.

Anglais courant Anglais formel
The girl who I was talking to is my cousin.
ou
The girl I was talking to is my cousin. 		The girl to whom I was talking is my cousin.
À retenir :
  • Un relatif sujet ne peut jamais être supprimé : The woman who works here...
  • Un relatif complément d’objet peut être supprimé : The book (that) I bought...
  • La suppression est fréquente dans l’anglais courant lorsque la préposition reste en fin de phrase : The person I spoke to...
  • Après une préposition placée avant le relatif, le pronom est obligatoire : The person to whom I spoke...

Les prépositions dans les relatives

Dans les propositions relatives, la position de la préposition dépend du registre de langue. En anglais courant, la préposition est généralement placée en fin de phrase. Dans un style plus formel, elle peut être placée avant le pronom relatif.

Préposition en fin de phrase (anglais courant, oral)

Dans l’usage quotidien, la préposition reste liée au verbe et se place à la fin de la proposition relative. Le relatif utilisé peut être who, which, that, ou être omis lorsque sa fonction est celle d’un complément d’objet.

Structure Exemple
Préposition en fin de relative avec une chose The book which I told you about is on the table.
Préposition en fin de relative avec une personne The woman who I work with is very efficient.
Omission possible du relatif complément The film (that) we talked about was boring.
= The film we talked about was boring.
À retenir :
  • Cette construction est la plus fréquente dans la langue parlée.
  • La préposition reste à sa place habituelle après le verbe ou l’expression verbale.
  • Le relatif peut parfois disparaître si c’est un complément : The movie (that) we talked about...

Préposition placée avant le relatif (anglais formel)

Dans un registre soutenu ou écrit, la préposition peut être placée directement avant le pronom relatif. Cette structure utilise obligatoirement whom pour les personnes et which pour les choses.

Antécédent Structure formelle Exemple
Personne préposition + whom The man with whom I work is very experienced.
Chose / entreprise / idée préposition + which The company for which I work is international.
Attention :
  • That ne peut jamais être utilisé après une préposition placée avant le relatif.
  • ❌ The company for that I work...
  • ✅ The company for which I work...

Comparaison des deux constructions

Anglais courant Anglais formel
The person I spoke to was helpful. The person to whom I spoke was helpful.
The project I worked on was successful. The project on which I worked was successful.
À retenir :
  • À l’oral : préposition en fin de phrase → structure la plus naturelle.
  • À l’écrit formel : préposition + whom/which.
  • That est impossible après une préposition placée avant le relatif.

Les pronoms relatifs de lieu, de temps et de cause

Certains pronoms relatifs ne renvoient pas directement à une personne ou une chose, mais à une circonstance : le lieu, le temps ou la cause. Les principaux sont where, when et why.

Where (où, antécédent de lieu)

Where remplace un complément de lieu dans une proposition relative. Il peut être utilisé après un lieu précis ou plus général.

Emploi Exemple
Lieu précis This is the house where I grew up.
Lieu mentionné dans une relative non définissante I visited London, where I met many friends.
Attention :
  • Where ne peut pas être précédé d’une préposition.
  • ❌ The town in where I live
  • ✅ The town where I live
  • On peut aussi utiliser une structure avec which/that :
    The town (which/that) I live in.

When (où, antécédent de temps)

When remplace un complément de temps dans une proposition relative. Il s’emploie après des noms indiquant une période ou un moment.

Antécédent Exemple
Moment précis I remember the day when we first met.
Période générale Summer is the season when most people go on holiday.
Omission de when :

Dans une relative définissante, when peut souvent être supprimé, notamment après certains noms comme the day, the moment, the time ou the year.

  • I remember the day when we met.
  • = I remember the day we met.

Why (pourquoi, antécédent the reason)

Why s’utilise principalement après l’expression the reason pour introduire la cause ou l’explication d’une situation.

Structure Exemple
the reason why + proposition That’s the reason why I left.
Explication d’une décision I don’t know the reason why she resigned.
Omission et alternatives :
  • Why peut être omis dans une relative définissante.
  • That’s the reason why I left.
  • = That’s the reason I left.
  • On peut aussi utiliser that :
    That’s the reason that I left.

Tableau récapitulatif

Relatif Antécédent Exemple
where Lieu The place where I work.
when Temps The day when we met.
why Cause (the reason) The reason why he left.
À retenir :
  • Where = lieu → « où ».
  • When = temps → « quand, au moment où ».
  • Why = cause → utilisé surtout avec the reason.
  • When et why peuvent souvent être omis dans les relatives définissantes.
  • Where ne se combine jamais avec une préposition placée avant lui.

Whose (dont, possession)

Whose est un pronom relatif qui exprime une relation de possession. Il correspond généralement au français « dont » lorsqu’il signifie « dont le / dont la / dont les ».

Contrairement aux autres pronoms relatifs, whose ne remplace pas directement une personne ou une chose : il introduit le possesseur et est suivi d’un nom.

Emploi de whose

Whose peut avoir pour antécédent une personne, un animal ou une chose.

Antécédent Exemple Sens
Personne The girl whose mother is a doctor is my friend. La fille dont la mère est médecin.
Chose The house whose roof was damaged is very old. La maison dont le toit a été endommagé.
Animal The dog whose owner moved away is sad. Le chien dont le propriétaire a déménagé.

Structure avec whose

Structure :

Antécédent + whose + nom + verbe

Exemple :
The student whose computer was stolen reported it to the police.

→ L’étudiant dont l’ordinateur a été volé l’a signalé à la police.

Attention : whose ne correspond pas à tous les emplois de « dont »

En français, le mot « dont » peut avoir plusieurs fonctions. Il ne traduit pas toujours une possession.

Français Anglais Explication
Le garçon dont la sœur est médecin. The boy whose sister is a doctor. ✅ Possession → whose est possible.
Le livre dont je t’ai parlé. The book which/that I told you about. ❌ Pas une possession → on utilise which/that.
À retenir :
  • Whose = possession uniquement : « dont le / dont la / dont les ».
  • Il est suivi d’un nom : the woman whose car was stolen.
  • Il peut avoir pour antécédent une personne, un animal ou une chose.
  • Ne pas traduire automatiquement « dont » par whose : il faut vérifier s’il existe réellement une idée de possession.

What (ce qui, ce que, ce dont)

What est un pronom relatif particulier qui signifie « ce qui », « ce que » ou « ce dont ». Contrairement aux autres pronoms relatifs, il ne reprend pas un nom déjà mentionné : il contient lui-même l’idée de « la chose qui / que ».

Emploi de what

What introduit une proposition qui fonctionne comme un groupe nominal. Il peut être sujet ou complément dans la proposition qu’il introduit.

Sens en français Exemple Explication
Ce que I don’t understand what you mean. Je ne comprends pas ce que tu veux dire.
Ce qui What happened was a tragedy. Ce qui s’est passé était une tragédie.
Ce que quelqu’un veut / demande She told me what she wanted. Elle m’a dit ce qu’elle voulait.

Structure avec what

Structure :

What + sujet + verbe

Exemples :
  • I know what he said.
    → Je sais ce qu’il a dit.
  • What she does is amazing.
    → Ce qu’elle fait est incroyable.

Ne pas confondre what et which

La différence essentielle est la présence ou non d’un antécédent.

What Which
Pas d’antécédent.
Il signifie « la chose qui / que ». 		Il reprend un antécédent déjà exprimé.
I liked what you told me.
→ J’ai aimé ce que tu m’as dit. 		I liked the film which you recommended.
→ J’ai aimé le film que tu as recommandé.
À retenir :
  • What = « ce qui / ce que / ce dont » et ne possède jamais d’antécédent.
  • Which reprend toujours un nom déjà exprimé.
  • On ne dit pas :
    ❌ The thing what I need
    mais :
    ✅ What I need ou The thing which I need.

Récapitulatif des pronoms relatifs

Le choix du pronom relatif dépend de plusieurs éléments : le type d’antécédent (personne, chose, animal ou absence d’antécédent) et la fonction grammaticale du relatif dans la proposition.

Type d’antécédent Sujet Complément Possession Lieu Temps Raison
Personne who / that who(m) / that / Ø whose – – –
Chose, animal which / that which / that / Ø whose
(ou of which) 		where when why
Pas d’antécédent what what – – – –

Exemples par fonction

Fonction Exemple Traduction
Sujet (personne) The woman who works here is my neighbour. La femme qui travaille ici est ma voisine.
Complément (personne) The man (who/that) I met was friendly. L’homme que j’ai rencontré était sympathique.
Possession The student whose phone rang left the room. L’élève dont le téléphone a sonné a quitté la salle.
Lieu This is the place where we met. C’est l’endroit où nous nous sommes rencontrés.
Temps I remember the day when we met. Je me souviens du jour où nous nous sommes rencontrés.
Raison That is the reason why he left. C’est la raison pour laquelle il est parti.
Pas d’antécédent I understand what you mean. Je comprends ce que tu veux dire.
À retenir :
  • Who → personnes, surtout comme sujet.
  • Which → choses, animaux, idées.
  • That → personnes ou choses dans les relatives définissantes uniquement.
  • Whose → possession uniquement.
  • Where, when, why → lieu, temps, raison.
  • What → « ce qui / ce que », sans antécédent.

Pièges fréquents et erreurs à éviter (les pronoms relatifs)

Les pronoms relatifs sont une source fréquente d’erreurs, notamment à cause des différences entre le français et l’anglais. Voici les principales confusions à éviter.

❌ Erreur ✅ Correction et explication
The man what I saw. The man who/that I saw.
What ne s’utilise jamais avec un antécédent. Pour une personne, on utilise who ou that.
The house where I live in is old. The house where I live is old.
ou
The house (which/that) I live in is old.
On ne combine pas where avec une préposition supplémentaire.
My mother, that is a teacher, is patient. My mother, who is a teacher, is patient.
Dans une relative non définissante (entre virgules), that est impossible.
I don’t know the reason because she left. I don’t know the reason why she left.
Après the reason, on utilise why (ou parfois une relative réduite avec omission).
The girl which is singing is my sister. The girl who is singing is my sister.
Which s’emploie pour les choses et les animaux, pas pour les personnes.
He told me things which I didn’t know.
(sens voulu : « ce que je ne savais pas ») 		He told me what I didn’t know.
What signifie « ce qui / ce que » et ne reprend aucun antécédent.

Mais :
He told me things which I didn’t know. est correct si which reprend things.
This is the book of which I told you.
(très formel) 		This is the book (which/that) I told you about.
En anglais courant, la préposition est généralement placée en fin de phrase.
À retenir :
  • What ne peut jamais avoir d’antécédent :
    What I need is more time.
  • That est réservé aux relatives définissantes :
    The book that I bought is interesting.
  • Who → personnes ; which → choses et animaux.
  • Avec where, on ne met pas de préposition devant :
    The city where I live. ✅
    The city in where I live. ❌
  • En anglais courant, on préfère souvent placer la préposition en fin de relative :
    The person I was talking to.

Exercices 

Exercice 1 – Complétez avec le pronom relatif qui convient (who, which, that, whose, where, when, why, what).

  1. The woman __________ lives next door is a teacher.
  2. I lost the ring __________ my grandmother gave me.
  3. Do you remember the day __________ we first met?
  4. That’s the reason __________ I’m so tired.
  5. The restaurant __________ we ate last night was excellent.
  6. She’s the artist __________ paintings are famous worldwide.
  7. I don’t understand __________ you are saying.
  8. The film, __________ was released in 2022, won several awards.
  9. The boy with __________ she danced is her cousin.
  10. All __________ matters now is your safety.

Corrigé

Exercice 1

  1. who / that
  2. that / which / Ø (omission possible car complément)
  3. when / that / Ø (omission possible)
  4. why / that / Ø (omission possible)
  5. where (ou that/which we ate at)
  6. whose
  7. what
  8. which (non défini, pas that)
  9. whom (après préposition, formel ; who courant)
  10. that (après all)

Exercice 2 – Cochez les phrases où le pronom relatif peut être omis.

  1. The book that I read last week was fascinating.
  2. The people who live upstairs are very noisy.
  3. The news which she shared surprised everyone.
  4. The man who(m) you were talking to is my uncle.
  5. The city where I was born has changed a lot.

Corrigé

Exercice 2

  • Phrases où le pronom peut être omis (car complément) : 1, 3, 4.
  • Phrases 2 (sujet), 5 (where ne s’omet pas) : non.

Exercice 3 – Combinez les deux phrases en utilisant un pronom relatif.

  1. I met a girl. Her brother is a famous actor.
  2. This is the hotel. We stayed there last summer.
  3. He told me something. It shocked me.
  4. We visited a museum. The museum is very old.
  5. I have a friend. He speaks six languages.

Corrigé

Exercice 3

  1. I met a girl whose brother is a famous actor.
  2. This is the hotel where we stayed last summer. (ou …that/which we stayed at…)
  3. He told me something that/which shocked me. (ou …something that shocked me)
  4. We visited a museum that/which is very old.
  5. I have a friend who speaks six languages.

Exercice 4 – Corrigez les erreurs (une par phrase).

  1. The woman what you met is my boss.
  2. I don’t like people which talk too much.
  3. My best friend, that lives in Tokyo, is visiting me.
  4. This is the reason because I’m late.
  5. The city where I live in is very polluted.
  6. The car, that was parked illegally, was towed away.
  7. Do you know the day when we will have the exam on?
  8. The people which live here are very friendly.

Corrigé

Exercice 4

  1. The woman who/that you met is my boss. (personne)
  2. I don’t like people who talk too much. (personne)
  3. My best friend, who lives in Tokyo, is visiting me. (non défini)
  4. This is the reason why I’m late.
  5. The city where I live is very polluted. (ou The city (that/which) I live in…)
  6. The car, which was parked illegally, was towed away. (non défini)
  7. Do you know the day when we will have the exam? (pas on)
  8. The people who live here are very friendly. (personne)

Exercice de synthèse

A. Complétez avec le pronom relatif approprié.

  1. That’s the boy __________ father is a firefighter.
  2. The restaurant __________ we had dinner was very expensive.
  3. I don’t remember __________ she said.
  4. Summer is the season __________ I feel happiest.
  5. She showed me the letter __________ she had received.
  6. The reason __________ he resigned remains unclear.
  7. Those __________ have finished may leave.
  8. This is the house in __________ Shakespeare was born.

B. Choisissez la bonne option.

  1. The film (that / what) we saw was boring.
  2. My sister, (who / that) is a nurse, works nights.
  3. The problem (about which / which about) we spoke has been solved.
  4. He told me (what / which) he wanted for his birthday.
  5. Is this the street (where / which) the accident happened?

C. Traduisez les phrases en anglais.

  1. La personne à qui tu as écrit n’a pas répondu.
  2. C’est le parc où nous jouions quand nous étions enfants.
  3. Ce que j’ai vu m’a rendu triste.
  4. La raison pour laquelle il est parti n’est pas claire.
  5. Le garçon dont la sœur est chanteuse est dans ma classe.

D. Rédigez une phrase avec une relative non définissante pour chacun des éléments suivants.

  1. Paris (ville)
  2. Shakespeare (écrivain)
  3. Mon téléphone (objet)

 

Corrigé

A.

  1. whose (possession)
  2. where (ou at which)
  3. what (sans antécédent)
  4. when
  5. that / which / Ø (complément)
  6. why
  7. who (ceux qui)
  8. which (après préposition, formel : in which)

B.

  1. that (ou which ; what impossible car antécédent the film)
  2. who (non défini, that exclu)
  3. about which (préposition + which, formel)
  4. what (sans antécédent)
  5. where (lieu)

C.

  1. The person (who/that) you wrote to didn’t reply. (ou The person to whom you wrote…)
  2. This is the park where we used to play when we were children.
  3. What I saw made me sad.
  4. The reason why he left is not clear. (ou The reason for which he left…)
  5. The boy whose sister is a singer is in my class.

D. (Exemples)

  1. Paris, which is the capital of France, is known as the City of Light.
  2. Shakespeare, who wrote Romeo and Juliet, was born in Stratford-upon-Avon.
  3. My phone, which I bought last year, has a cracked screen.

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